Uno scienziato della Queen's University di Belfast sta guidando un team internazionale nello studio di un nuovo visitatore del nostro sistema solare, la prima cometa o asteroide conosciuto a visitarci da un'altra stella.

L'oggetto in rapido movimento, ora denominato A/2017 U1, è stato inizialmente avvistato il 18 ottobre alle Hawaii dal telescopio Pan-STARRS 1 alle Hawaii. Professor Alan Fitzsimmons della School of Mathematics and Physics at Queen's, insieme ai colleghi nel Regno Unito, Gli Stati Uniti e il Cile lo hanno seguito utilizzando potenti telescopi in tutto il mondo.

Commentando il progetto, Il professor Fitzsimmons ha dichiarato:"Mercoledì di questa settimana è diventato quasi certo che questo oggetto fosse estraneo al nostro sistema solare. Abbiamo subito iniziato a studiarlo quella notte con il telescopio William Herschel nelle Isole Canarie, poi giovedì sera con il Very Large Telescope in Cile."

I dati iniziali implicano che si tratta di un piccolo oggetto roccioso o ghiacciato che potrebbe essere alla deriva nella nostra galassia da milioni o addirittura miliardi di anni, prima di entrare per caso nel nostro sistema solare. L'oggetto volò nel sistema solare dall'alto, era vicino al sole il mese scorso, ed è già sulla via del ritorno verso le stelle.

Gli astronomi ritengono che sia stato probabilmente espulso da un altro sistema stellare durante un periodo di formazione del pianeta. Si pensa che lo stesso processo si sia svolto 4,5 miliardi di anni fa intorno alla nostra stella, quando si formarono Giove e Saturno. Nonostante sospettasse che tali oggetti esistessero e li cercasse negli ultimi decenni, gli scienziati non hanno mai visto un visitatore così interstellare fino ad ora.

Durante le rapide indagini, Il team del professor Fitzsimmons ha ora catturato immagini chiare dell'oggetto insolito, e ottenuto dati sulla sua possibile composizione chimica.

Meabh Hyland, uno studente di dottorato dell'Astrophysics Research Center presso la Queen's University di Belfast, ha dichiarato:"È meraviglioso ed emozionante vedere questo oggetto passare attraverso il nostro sistema planetario".

Commentando le incredibili scoperte, Il professor Fitzsimmons ha aggiunto:"Guardare questo oggetto e pensare che provenga da un'altra stella fa venire i brividi lungo la schiena".

Sono necessarie maggiori informazioni per definire i dettagli esatti della provenienza del visitatore e quali sono le sue proprietà, ma fortunatamente l'oggetto dovrebbe essere visibile in potenti telescopi ancora per qualche settimana, permettendo agli scienziati di continuare le loro indagini.

Il team che studia l'oggetto comprende il professor Alan Fitzsimmons e la signora Meabh Hyland (Queen's University Belfast), Dott. Colin Snodgrass (Università Aperta), il dott. Robert Jedicke (Università delle Hawaii) e il dott. Bin Yang (Osservatorio europeo meridionale).