Il chiacchiericcio quotidiano tra le antenne qui sulla Terra e quelle sulla navicella spaziale della NASA su Marte sta per diventare molto più silenzioso per alcune settimane.

Questo perché Marte e la Terra saranno sui lati opposti del Sole, un periodo noto come congiunzione solare di Marte. Il Sole espelle caldo, gas ionizzato dalla sua corona, che si estende lontano nello spazio. Durante la congiunzione solare, questo gas può interferire con i segnali radio quando gli ingegneri cercano di comunicare con i veicoli spaziali su Marte, comandi corrotti e conseguenti comportamenti imprevisti dei nostri esploratori dello spazio profondo.

Per essere al sicuro, gli ingegneri trattengono l'invio di comandi quando Marte scompare abbastanza lontano dalla corona del Sole da aumentare il rischio di interferenze radio.

"È di nuovo quel momento, " ha detto Roy Gladden, manager del Mars Relay Network presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "I nostri ingegneri stanno preparando la nostra astronave per la congiunzione da mesi. Continueranno a raccogliere dati scientifici su Marte, e alcuni cercheranno di inviare quei dati a casa. Ma non comanderemo la navicella per la preoccupazione che possano agire su un comando corrotto".

Quando avviene questo?

La congiunzione solare si verifica ogni due anni. Questa volta, la sospensione dell'emissione di comandi - chiamata "moratoria dei comandi" - durerà dal 28 agosto al 7 settembre, 2019. Alcune missioni avranno smesso di comandare la loro navicella spaziale prima in preparazione della moratoria.

Cosa succede alla navicella spaziale?

Sebbene alcuni strumenti a bordo dei veicoli spaziali, in particolare le fotocamere che generano grandi quantità di dati, saranno inattivi, tutti i veicoli spaziali della NASA su Marte continueranno la loro scienza; avranno solo elenchi di "cose ​​da fare" molto più semplici di quanto farebbero normalmente.

Sulla superficie di Marte, il rover Curiosity smetterà di guidare, mentre il lander InSight non muoverà il suo braccio robotico. sopra Marte, sia l'orbiter Odyssey che il Mars Reconnaissance Orbiter continueranno a raccogliere dati da Curiosity e InSight per il ritorno sulla Terra. Però, solo Odyssey tenterà di trasmettere quei dati alla Terra prima della fine della congiunzione. Nel frattempo, un altro orbitante, ESPERTO DI, continuerà a raccogliere i propri dati scientifici ma non supporterà alcuna operazione di inoltro durante questo periodo.

Tutto ciò significa che ci sarà una pausa temporanea nel flusso di immagini grezze disponibili da Curiosity, InSight e le altre missioni su Marte. La congiunzione solare di Marte ha un impatto sulle operazioni di tutti i veicoli spaziali attualmente su Marte, non solo della NASA.

Cosa succede quando finisce la congiunzione solare?

Una volta che la congiunzione è finita, la navicella trasmetterà i dati raccolti al Deep Space Network della NASA, un sistema di enormi antenne radio terrestri gestito dal JPL. Gli ingegneri impiegheranno circa una settimana a scaricare le informazioni prima che riprendano le normali operazioni del veicolo spaziale.

Se le squadre che monitorano queste missioni determinano che uno qualsiasi dei dati scientifici raccolti è danneggiato, di solito possono far ritrasmettere quei dati dopo la fine della moratoria il 7 settembre.