ingegneri europei, insieme al Canada, stanno lavorando alle tecnologie necessarie per trovare e recuperare campioni da Marte, come parte dei piani dell'ESA per inviare materiale dal Pianeta Rosso sulla Terra.

Il Sample Fetch Rover dovrà navigare autonomamente, rilevare provette di campioni raccolti e confezionati da un precedente rover della NASA, prendili e riportali sulla Terra.

L'ESA ha selezionato Airbus per la fase successiva dello sviluppo del rover. I lavori sono in corso presso il loro sito a Stevenage, UK, da luglio 2018 per definire e stabilire la fattibilità del concetto di rover.

Il Sample Fetch Rover dell'ESA farà parte della campagna Mars Sample Return, con hardware fornito da ESA e NASA, che mira a fornire materiale dalla superficie marziana alla Terra entro il 2031.

Per restituire i campioni di Marte, sono necessarie tre missioni accuratamente programmate.

Marte 2020 della NASA, lancio questa estate, invierà la Perseverance Rover su Marte. Il rover della NASA esplorerà la superficie marziana per recuperare campioni di roccia e suolo, sigillali in contenitori e rilasciali in punti strategici.

Un ulteriore lancio della NASA del Sample Retrieval Lander nel luglio 2026 consegnerà il Sample Fetch Rover dell'ESA nelle vicinanze del sito di atterraggio di Mars 2020.

Il rover percorrerà fino a 15-20 km, con passi giornalieri di circa 200 m, per rintracciare e raccogliere autonomamente fino a 36 provette per campioni memorizzate nella cache e depositate da Perseverance.

Sofisticati algoritmi sono già stati testati in un ambiente marziano artificiale che utilizzano la fotocamera del rover per riconoscere e calcolare l'esatta posizione dei tubi campione, che potrebbe essere coperto da polvere marziana. Airbus sta inoltre coordinando le industrie europee per la progettazione di un braccio robotico e di un'unità di presa che sarà a bordo del rover per prelevare i tubi campione.

I tubi verranno trasportati e poi trasferiti, utilizzando un altro braccio robotico fornito dall'ESA e installato sul Sample Retrieval Lander, al Mars Ascent Vehicle che lancerà i campioni, protetto all'interno di un contenitore per campioni delle dimensioni di un basket, nell'orbita di Marte.

L'Earth Return Obiter dell'ESA sarà quindi programmato per catturare il container dall'orbita di Marte prima di riportarlo sulla Terra per atterrare nello Utah, STATI UNITI D'AMERICA.

"Airbus e i suoi partner industriali portano la loro esperienza e know-how nella progettazione di tecnologie rover, dimostrato dal loro lavoro sul rover ESA ExoMars Rosalind Franklin, previsto per il lancio nel 2022, "dice Ludovico Piumino, ESA Senior System and Technology Engineer presso la sede britannica dell'agenzia, che ha guidato la gestione delle attività di Sample Fetch Rover sin dal suo inizio.

"In modo cruciale, tale lavoro viene completato con un approccio di co-engineering. C'è stata una grande interazione tra ESA, Il Jet Propulsion Laboratory della NASA che sta progettando il lander, e il consorzio industriale guidato da Airbus."

"È entusiasmante per il nostro team Airbus avere un coinvolgimento così importante nel programma Mars Sample Return, che è un'importante collaborazione internazionale per ottenere una vera prima mondiale nell'esplorazione dello spazio, "dice Ben Boyes, Project Manager di Airbus per Sample Fetch Rover.

"Il progetto Sample Fetch Rover è una grande opportunità per utilizzare la tecnologia sviluppata nel Regno Unito per Rosalind Franklin, e costruire su questo con il nuovo riconoscimento visivo autonomo all'avanguardia, sistema di recupero dei campioni e un rover più veloce per portare a termine questa missione impegnativa."