idrati di metano, noto anche come "ghiaccio ardente, " si verificano a tutti i margini dell'oceano. Il composto di gas e acqua si trova nel fondo del mare ed è stabile solo a pressioni relativamente alte e basse temperature. Se la pressione è troppo bassa o la temperatura troppo alta, gli idrati si dissociano (si scindono), il metano viene rilasciato e il gas può filtrare dal fondo marino nell'oceano. Così, gli scienziati temono che il riscaldamento delle temperature globali dell'acqua possa destabilizzare gli idrati di gas su larga scala. Allo stesso tempo, non è del tutto chiaro quali fattori influenzino la stabilità degli idrati di gas.

Un team di ricercatori del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel e colleghi di Bergen, Oslo e Tromsø (Norvegia), hanno ora scoperto che la sedimentazione su larga scala causata dallo scioglimento dei ghiacciai in una regione al largo della Norvegia ha svolto un ruolo maggiore nella dissociazione degli idrati di gas rispetto al riscaldamento delle acque oceaniche.

Per il loro studio, il team aveva studiato la storia degli idrati di gas nell'area di Nyegga. Il team osserva che questa regione al largo della Norvegia centrale è interessante per lo studio della dinamica dei gas e dei liquidi nel fondo marino. Ci sono grandi depositi di idrati di gas, e molte strutture simili a crateri, i cosiddetti "pugni, " sul fondo del mare. Sono generalmente associati a fughe di gas da giacimenti di gas più profondi, ma la loro esatta origine in questa zona non è ancora chiara.

Numerose mappe batimetriche, carotaggi di sedimenti e indagini sismiche esistono già nell'area di Nyegga, che i ricercatori hanno usato come base per il nuovo studio. "Sapevamo che nel periodo finale della recente era glaciale, tra i 30, 000 e 15, 000 anni fa, grandi quantità di sedimenti si sono depositate nella regione in un periodo di tempo relativamente breve, " spiega il dottor Karstens. In un modello di computer, il team ha utilizzato i dati disponibili per simulare l'evoluzione del fondale marino e la risposta degli idrati di gas durante questo periodo.

Nonostante l'innalzamento del livello del mare e quindi l'aumento della pressione, la simulazione ha mostrato che verso la fine dell'era glaciale, grandi quantità di gas idrato sono diventate instabili, e il gas rilasciato fuoriusciva attraverso il sedimento nell'acqua di mare. "Gli idrati di gas sono stabili solo a una certa profondità al di sotto del fondo marino effettivo. Quando decine di metri di nuovi sedimenti si depositano sul fondo marino, i composti solidi si dissociano alla base della zona di stabilità degli idrati, mentre nuovi idrati possono formarsi all'estremità superiore della zona di stabilità. Però, se il fondale è già saturo di gas e il processo avviene molto velocemente, i gas rilasciati si dirigono verso il fondo marino, senza formare nuovi idrati, " dice il dottor Karstens.

Le simulazioni numeriche del fondale marino hanno anche mostrato che i butteri a Nyegga sono probabilmente associati a questo fenomeno perché si trovano proprio nell'area del più grande evento di dissociazione degli idrati di gas alla fine dell'era glaciale. Campioni dal fondale confermano questa ipotesi. Nei butteri sono stati trovati gusci di cozze della specie Isorropodon nyeggaensis. La specie è nota per la sua simbiosi con batteri che si nutrono di metano. I ricercatori sono riusciti a datare le conchiglie proprio al momento in cui, secondo i calcoli del modello, si è verificato il più grande evento di dissociazione dell'idrato di gas.

"Mostriamo che i rapidi cambiamenti nella sedimentazione possono avere un impatto pronunciato sul sistema degli idrati di gas e quindi sull'intero ciclo del carbonio, " conclude il dottor Karstens. Ad oggi, questo aspetto è stato poco considerato. Però, sono necessari ulteriori studi su altri margini oceanici per ottenere un quadro più globale, dice il geofisico di Kiel.