Come parte della sua campagna di test per prepararsi al lancio, La navicella spaziale Solar Orbiter dell'ESA è stata sottoposta a una serie speciale di test in un luogo davvero unico, l'impianto di simulazione del campo magnetico vicino alla sede IABG di Ottobrunn, Germania.

Una volta nello spazio, Solar Orbiter effettuerà osservazioni ravvicinate senza precedenti del Sole e della sua corona, misurare il vento solare vicino al Sole, e fornire immagini ad alta risoluzione delle sue regioni polari inesplorate. Questi dati ci aiuteranno a capire come la nostra stella madre crea e controlla la gigantesca bolla di plasma che circonda l'intero Sistema Solare e influenza i pianeti al suo interno.

Missioni spaziali che comportano la misurazione di campi magnetici nello spazio con una precisione squisita, come Solar Orbiter, che misurerà il campo magnetico del vento solare, o missioni che studiano la bolla magnetica terrestre, come Cluster e Swarm dell'ESA, richiedono test dedicati per caratterizzare completamente le loro proprietà magnetiche.

La struttura di simulazione del campo magnetico mostrata in questa immagine si trova appena fuori dai locali dell'IABG, in un bosco vicino, per evitare interferenze con i campi magnetici generati dall'uomo. In aggiunta a ciò, la struttura è costituita completamente da materiali non magnetici come il legno, e contiene dodici bobine da 15 m, grandi quasi quanto l'edificio, per creare un ambiente magnetico omogeneo che compensi il campo magnetico terrestre, simulando le condizioni dello spazio esterno.

I test sono stati eseguiti nel mese di giugno, soddisfare i requisiti della missione entro i limiti della struttura di prova. Dopo il lancio, ulteriori misurazioni durante la fase di commissioning integreranno i risultati di questi test per caratterizzare completamente le proprietà magnetiche del veicolo spaziale.

Il veicolo spaziale è attualmente in fase di collaudo finale prima del suo lancio, in programma a febbraio 2020 da Cape Canaveral in Florida, US Solar Orbiter è una missione guidata dall'ESA con una forte partecipazione della NASA. Il primo appaltatore è Airbus Defence and Space a Stevenage, UK.