La missione Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) è entrata nella Fase B, che segna il passaggio dallo studio concettuale alla progettazione preliminare del volo. La missione, guidato dal Southwest Research Institute, è impostato per il lancio all'inizio del 2023 e immaginerà la corona esterna del Sole e oltre.

La NASA ha selezionato SwRI nel giugno 2019 per guidare la missione PUNCH. PUNCH è costituito da quattro microsatelliti delle dimensioni di valigie che orbiteranno attorno alla Terra in formazione per studiare come l'atmosfera del Sole, o corona, si connette con il mezzo interplanetario, e fornire le prime immagini globali di come la corona solare infonde massa ed energia al vento solare.

"In questa fase, il nostro team avanzerà il concetto di missione fino a un progetto completo preliminare della missione, " ha detto il dottor Craig DeForest, scienziato e direttore del programma nella divisione di scienze spaziali e ingegneria della SwRI. "L'obiettivo generale della fase è perfezionare il nostro concept design esistente e assicurarci che tutti gli elementi possano unirsi a un livello pratico".

La fase B durerà quasi un anno intero. Durante tutto il processo, SwRI collaborerà con il Naval Research Laboratory (NRL) degli Stati Uniti e il Rutherford Appleton Laboratory nell'Oxfordshire, Inghilterra.

"Il ruolo di SwRI è quello di costruire i quattro veicoli spaziali e gestire la missione, oltre a creare il Wide Field Imager, che è in grado di riprendere oggetti mille volte più deboli della Via Lattea, " ha detto DeForest.

L'NRL produrrà il Narrow Field Imager, che cattura la corona esterna stessa, e Rutherford contribuiranno con le fotocamere digitali ad alta sensibilità utilizzate da ciascuno degli strumenti PUNCH.

Oltre agli strumenti primari, PUNCH include uno strumento costruito dagli studenti, "STEAM" che sta per "Student Energetic Activity Monitor". Lo strumento è uno spettrometro a raggi X che cattura uno spettro di raggi X in esecuzione del Sole, fornendo preziosi dati diagnostici che possono aiutare il team di PUNCH a capire come si riscalda la corona e come il vento solare subisce la sua accelerazione iniziale dalla superficie del sole.

"Siamo molto entusiasti di avere uno strumento creato da studenti universitari di ricerca provenienti da tutto il Colorado, " DeForest ha detto. "Gli studenti guadagneranno reale, partecipazione diretta a un progetto della NASA e questo tipo di esperienza è inestimabile".