Un telescopio all'avanguardia per rilevare le firme ottiche delle onde gravitazionali - costruito e gestito da una collaborazione di ricerca internazionale, guidato dall'Università di Warwick - è stato lanciato ufficialmente.

L'osservatore di transitori ottici a onde gravitazionali (GOTO) è stato inaugurato presso la struttura di osservazione astronomica di Warwick nell'Osservatorio del Roque de los Muchachos dell'Instituto de Astrofísica de Canarias a La Palma, Isole Canarie, il 3 luglio 2017.

GOTO è un autonomo, telescopio intelligente, che cercherà attività insolite nel cielo, a seguito di avvisi provenienti da rilevatori di onde gravitazionali - come l'Advanced Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Adv-LIGO), che di recente ha assicurato le prime rilevazioni dirette delle onde gravitazionali.

Le onde gravitazionali sono increspature nel tessuto dello spazio-tempo, creati quando corpi massicci, in particolare buchi neri e stelle di neutroni, orbitano l'uno attorno all'altro e si fondono a velocità molto elevate.

Queste onde si irradiano attraverso l'Universo alla velocità della luce, e analizzarli annuncia una nuova era per l'astrofisica, fornendo agli astronomi indizi vitali sui corpi da cui hanno avuto origine, nonché informazioni tanto attese sulla natura della gravità stessa.

Predetto per la prima volta oltre un secolo fa da Albert Einstein, sono stati rilevati direttamente solo negli ultimi due anni, e la prossima sfida degli astronomi è associare i segnali di queste onde con le firme nello spettro elettromagnetico, come la luce ottica.

Questo è l'obiettivo preciso di GOTO:individuare le firme ottiche associate alle onde gravitazionali il più rapidamente possibile, in modo che gli astronomi possano studiare queste sorgenti con una varietà di telescopi e satelliti prima che svaniscano.

GOTO è un progetto significativo per la Monash-Warwick Alliance, attraverso il quale è stata parzialmente finanziata la costruzione del telescopio. L'Alleanza combina le eccezionali capacità di ricerca e insegnamento di due università di livello mondiale per affrontare le sfide del 21° secolo.

Dottor Danny Steeghs, dal Gruppo di Astronomia e Astrofisica di Warwick, sta guidando il progetto. Egli commenta:

"Dopo tutto il duro lavoro svolto da tutti, Sono lieto di vedere i telescopi GOTO in modalità operativa presso l'osservatorio Roque de los Muchachos. Siamo tutti entusiasti delle opportunità scientifiche che fornirà".

Dottor Duncan Galloway, dalla School of Physics &Astronomy della Monash University, Commenti:

"GOTO è molto significativo per il Monash Center for Astrophysics. Negli ultimi anni abbiamo investito molto nell'astronomia delle onde gravitazionali, fino al primo rilevamento annunciato lo scorso anno, e il progetto del telescopio rappresenta un'opportunità di osservazione fondamentalmente nuova.

"È davvero soddisfacente vedere una collaborazione di ricerca che abbiamo costruito in molti anni giungere a buon fine in un modo così entusiasmante, e non saremmo potuti arrivare qui senza il supporto dell'Alleanza e delle università partecipanti".

GOTO è l'ultima aggiunta alla struttura astronomica dell'Università di Warwick a La Palma, che include la telecamera per la scoperta di pianeti extrasolari SuperWASP, il progetto di scoperta di pianeti extrasolari di maggior successo esistente.

GOTO è gestito per conto di un consorzio di istituzioni tra cui l'Università di Warwick, Università di Monash, l'Osservatorio di Armagh, Università di Leicester e Sheffield, e il National Astronomical Research Institute of Thailand (NARIT).

Professoressa Pam Thomas, il Pro-Vice-Cancelliere (Ricerca) dell'Università di Warwick era presente alla cerimonia di inaugurazione.

La Palma è uno dei principali siti di osservazione astronomica al mondo, grazie al fatto che è l'isola più ripida del mondo e ha pochissimo inquinamento, offrendo ai ricercatori una visione chiara del cielo.