Un trio di ricercatori dell'Università delle Hawaii ha sviluppato una nuova teoria per spiegare come le dune sulla luna più grande di Saturno, Titano, potrebbe essersi formato. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Progressi scientifici , Matteo Abplanalp, Robert Frigge e Ralf Kaiser suggeriscono che invece di formarsi dalla pioggia, le dune si sono formate sulla superficie della luna.

Ricerche precedenti che hanno coinvolto lo studio dei dati della sonda spaziale Cassini hanno mostrato che l'atmosfera di Titano contiene alcune molecole organiche costituite da lunghe catene di atomi di carbonio. Ciò ha portato a teorie secondo cui tali molecole organiche cadono dall'atmosfera e formano le dune che coprono parte della regione equatoriale sulla superficie lunare. In questo nuovo sforzo, Abplanalp, Frigge e Kaiser suggeriscono che le dune potrebbero essersi formate in un altro modo:attraverso i raggi cosmici che colpiscono il ghiaccio di acetilene, reazioni di incitamento che portano alla formazione dei materiali che compongono le dune.

I ricercatori hanno testato la loro teoria creando lotti di ghiaccio di acetilene nel loro laboratorio e poi bombardandolo con radiazioni simili a quelle sperimentate da Titano. Hanno poi riscaldato il ghiaccio fino a farlo sublimare, lasciando dietro di sé materiale costituito da molecole organiche simili a quelle che si ritiene formino le dune su Titano. Così facendo, hanno scoperto che il processo potrebbe produrre fenantrene in appena 100 anni; altre molecole impiegherebbero più tempo.

Suggeriscono che le dune su Titano si siano formate in parte da reazioni chimiche sulla superficie. Fanno notare che se così fosse, potrebbe spiegare dune simili su altri pianeti o lune che non hanno atmosfera. Notano che il processo sarebbe probabilmente più efficiente in mondi senza atmosfera, come Makemake e Plutone, entrambi i quali hanno mostrato segni di ghiaccio organico sulla loro superficie.

I ricercatori riconoscono che entrambe le teorie che cercano di spiegare i mezzi con cui si formano le dune su Titano non sono ancora provate. Ma sperano che cambierà, poiché la NASA prevede di inviare una sonda chiamata Dragonfly su Titano. È previsto l'atterraggio vicino alle dune nel 2034, consentendo la raccolta e lo studio dei campioni.

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