Cosa possono insegnarci gli impatti dallo spazio sul pianeta rosso?

Il rover Perseverance della NASA è stato lanciato la scorsa settimana, in missione per raccogliere i primi campioni di Marte per tornare sulla Terra. Per tirarlo fuori, dovranno eseguire un atterraggio di precisione con il pilota automatico e poi capire come effettuare un decollo ancora più delicato.

Ma i veicoli spaziali non sono l'unica cosa che atterra sulla superficie di Marte. Viene anche regolarmente frantumato da rocce provenienti dallo spazio e quegli atterraggi, mentre molto più disordinato, può dirci altrettanto su com'è veramente Marte.

Marte in movimento

Andrea Rajšic è Ph.D. candidato a Curtin, cercando di aiutare la NASA a rilevare gli impatti di meteoriti su Marte utilizzando i sismometri sul lander InSight.

"Ci aspettavamo che molti eventi sismici fossero causati da meteoriti, per bombardamento, "dice Andrea.

Quando qualcosa colpisce la superficie di Marte, hanno pensato, l'impatto dovrebbe manifestarsi sui rilevatori di terremoti o Marsquake del lander. Per essere rilevato, l'impatto deve essere abbastanza grande, e abbastanza vicino al lander.

Finora, non hanno rilevato nulla, nemmeno un impatto dell'anno scorso a soli 40 km di distanza. Sembra che la superficie di Marte sia un ammortizzatore migliore di quanto si pensasse.

"Questo ci ha anche aiutato a capire di più su Marte, perché è diverso da quello che avevamo previsto in base alla Terra e alla Luna, "dice Andrea.

Data un cratere

Ma i nuovi impatti non sono gli unici che possono insegnarci di più su Marte.

"Nelle scienze planetarie, stimiamo l'età della superficie osservando quanti crateri ha. Quindi in poche parole, più crateri abbiamo, più vecchia è la crosta, "dice Andrea.

Qui sulla Terra, forze come il vento, vulcani, terremoti, e il lento movimento delle placche tettoniche tende a cancellare tutti tranne i crateri più grandi. Su Marte, gli scienziati si stanno rendendo conto, tutti quei processi si verificano ancora.

"Marte in realtà non è così morto come si pensava in precedenza, "dice Andrea.

Ma Marte ha un'atmosfera più sottile, meno gravità che tira giù le cose, e minore attività sismica. Ciò significa che quei crateri rimangono più a lungo e questo consente agli scienziati di datare diverse parti del pianeta.

"Quindi sappiamo, Per esempio, quella parte sud-orientale di Marte è più antica delle pianure settentrionali, perché ha più crateri, "dice Andrea

"Ma questa dicotomia è dovuta alla tettonica o no? Non lo sappiamo. Quindi ci sono ancora molte domande aperte sulla geologia di Marte".

Campioni gratuiti

I crateri sono anche responsabili di averci portato i nostri unici campioni di rocce marziane.

Un impatto abbastanza grande può far esplodere minuscoli frammenti di Marte nello spazio e tornare sulla Terra. Una volta che sono qui, anche loro fanno parte del puzzle.

Alcuni membri del team trovano e raccolgono quei meteoriti marziani. Altri, come Ravi Patel, analizza quelle rocce per vedere di cosa sono fatte. Una volta che lo sanno, possono iniziare a ripercorrere il suo viaggio attraverso il sistema solare.

"Ciò che Ravi rileva in una roccia, i nostri colleghi cercano di vedere in immagini spettrali in modo da poter capire da dove provenga quella roccia su Marte, "dice Andrea.

un pianeta, due pianeti, pianeta rosso, pianeta blu

È molto lavoro investigativo da fare da molto lontano. Come sempre però, può insegnarci molto sul nostro pianeta. Terra e Marte si sono formati nello stesso sistema solare, dallo stesso materiale. Proprio come i fratelli, ciò che accade a uno può dirti molto su ciò che accade all'altro.

"Di solito pensiamo a Marte come alla Terra, ma in un lontano futuro. Quindi ciò che sta accadendo attualmente su Marte probabilmente accadrà sulla Terra, "dice Andrea.

"Alcuni processi che attualmente non possiamo comprendere sulla Terra potrebbero essere solo perché non capiamo cosa è successo su Marte".

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particella, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.