La navicella spaziale InSight della NASA ha usato il suo braccio robotico per aiutare la sua sonda termica, noto come "la talpa, " scavare quasi 2 centimetri (3/4 di pollice) nell'ultima settimana. Sebbene modesto, il movimento è significativo:progettato per scavare fino a 16 piedi (5 metri) sottoterra per misurare il calore che fuoriesce dall'interno del pianeta, la talpa è riuscita a seppellirsi solo parzialmente da quando ha iniziato a martellare nel febbraio 2018.

Il recente movimento è il risultato di una nuova strategia, arrivato dopo numerosi test sulla Terra, che ha scoperto che il terreno inaspettatamente forte sta ostacolando l'avanzata della talpa. La talpa ha bisogno di attrito dal terreno circostante per muoversi:senza di essa, il rinculo dalla sua azione auto-martellante lo farà semplicemente rimbalzare sul posto. Premendo la paletta sul braccio robotico di InSight contro la talpa, una nuova tecnica chiamata "pinning, " sembra fornire alla sonda l'attrito di cui ha bisogno per continuare a scavare.

Dall'8 ottobre 2019, la talpa ha martellato 220 volte in tre diverse occasioni. Le immagini inviate dalle telecamere della navicella spaziale hanno mostrato che la talpa avanza gradualmente nel terreno. Ci vorrà più tempo, e martellate, perché la squadra veda fino a che punto può arrivare la talpa.

La talpa fa parte di uno strumento chiamato Heat Flow and Physical Properties Package, o HP3, fornito dal Centro aerospaziale tedesco (DLR).

"Vedere i progressi della talpa sembra indicare che non ci sono rocce che bloccano il nostro percorso, " ha dichiarato il ricercatore principale di HP3 Tilman Spohn di DLR. "Questa è una grande notizia! Facciamo il tifo perché la nostra talpa vada avanti".

Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, guida la missione InSight. Il JPL ha testato il movimento del braccio robotico utilizzando repliche in scala reale di InSight e della talpa. Gli ingegneri continuano a testare cosa accadrebbe se la talpa dovesse affondare sotto la portata del braccio robotico. Se smette di fare progressi, potrebbero raschiare la terra sopra la talpa, aggiungendo massa per resistere al rinculo della talpa.

Se non esistono altre opzioni, prenderebbero in considerazione la possibilità di premere la paletta direttamente sulla parte superiore della talpa mentre cercano di evitare il legame sensibile lì; il cavo fornisce alimentazione e trasmette i dati dallo strumento.

"La talpa ha ancora molta strada da fare, ma siamo tutti entusiasti di vederlo scavare di nuovo, " ha detto Troy Hudson del JPL, un ingegnere e scienziato che ha guidato lo sforzo di recupero della talpa. "Quando abbiamo riscontrato questo problema per la prima volta, era schiacciante. Ma io pensavo, 'Forse c'è una possibilità; continuiamo a premere.' E proprio ora, Mi sento stordito".