topi spaziali, giubbotti antiradiazioni, avatar robotici e polimeri di riciclaggio per stampanti 3D sono tra gli esperimenti scientifici diretti alla Stazione Spaziale Internazionale nella prossima missione di rifornimento commerciale dalla Virginia.

La dodicesima missione robotica di Northrop Grumman - e la sua prima nell'ambito di un nuovo contratto con la NASA - dovrebbe essere lanciata non prima delle 9:59 di sabato, 2 novembre dallo spazioporto regionale del Medio Atlantico di proprietà dello stato sull'isola di Wallops.

I lanci di razzi Antares sono visibili da Hampton Roads e in tutto il medio Atlantico, tempo permettendo.

Quest'ultimo carico di una navicella spaziale Cygnus senza equipaggio ha fatto diventare nostalgici gli scienziati della NASA.

"Siamo a poco più di un anno da un grande traguardo per noi:20 anni di continua presenza umana a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, "Brian Dansberry, assistente scienziato del programma per la ISS, ha detto ai giornalisti in una telefonata giovedì.

"Più di 19 anni fa, la stazione è iniziata come un avamposto orbitante che si è davvero evoluto in un laboratorio robusto e sorprendentemente versatile."

Ad oggi, Dansberry ha detto, più di 2, 900 indagini sono state condotte da quasi 4, 000 investigatori in rappresentanza di 108 paesi. Lo scorso mese, gli astronauti hanno stabilito un record:una settimana di 127 ore di tempo dedicato agli astronauti alla ricerca, superando il record stabilito a maggio.

E quest'anno, ha detto Michael Roberts, capo scienziato ad interim per l'ISS U.S. National Laboratory, "è l'anno più prolifico di ricerca sulla stazione spaziale con un ampio margine".

Quando arriverà la prossima navicella spaziale Cygnus, il personale della stazione scaricherà la spesa, hardware e circa 4, 600 libbre di carico utile scientifico. Troveranno le ultime novità in un'indagine della Budweiser su come i semi d'orzo germinati possono essere lavorati in un ambiente di microgravità, e un'alleanza tra la casa automobilistica italiana Lamborghini e lo Houston Methodist Research Institute per testare la forza delle fibre di carbonio stampate in 3D nello spazio.

Altri esperimenti includono:

Rodent Research-14 segna la prima volta che una missione di scienze della vita che utilizza roditori verrà lanciata su un Cygnus. L'obiettivo è documentare l'effetto della microgravità sul ritmo circadiano biologico, e in particolare l'orologio "circatidale" di 12 ore che si ritiene controlli i livelli di stress e le risposte proteiche e coordini il metabolismo.

"Parte dell'obiettivo è capire come le persone nello spazio rispondono a queste sollecitazioni in assenza di gravità, " ha affermato il ricercatore principale Brian York del Baylor College of Medicine di Houston. "E la comprensione di questi meccanismi si spera possa identificare percorsi che possono essere mirati farmacologicamente al fine di manipolarli sulla stazione o durante il viaggio per un lungo volo spaziale".

Qui sulla Terra, lo studio potrebbe portare a nuove terapie per le malattie metaboliche che contribuiscono all'insulino-resistenza, diabete di tipo 2 e cancro.

Ma, come il cane spaziale russo Laika, i 40 topi usati in questo esperimento non sopravviveranno al loro viaggio. Secondo la Nasa, alla fine verranno "sacrificati" dal personale della stazione, sezionato e il loro sangue e tessuti congelati per il ritorno sulla Terra.

In uno sforzo congiunto della NASA e dell'Agenzia spaziale israeliana, il giubbotto AstroRad è stato sviluppato per proteggere gli astronauti dalla minaccia delle radiazioni nello spazio profondo. In questa missione, un prototipo verrà utilizzato per raccogliere feedback ergonomici dagli astronauti sulla sua vestibilità, forma e funzione.

Questo particolare gilet è fatto su misura per un membro dell'equipaggio femminile, disse Kathleen Coderre, investigatore principale con Lockheed Martin a Denver, che ha costruito il giubbotto di polietilene ad alta densità, un polimero termoplastico. I giubbotti per le donne saranno più spessi intorno agli organi sensibili, lei disse, che lo renderà leggermente più ingombrante.

"Potrebbe ridurre un po' di più la gamma di movimento, "Coderre ha detto. "Inoltre, le femmine hanno una maggiore sensibilità all'ambiente delle radiazioni spaziali. Quindi è un obiettivo realizzare un giubbotto comodo per proteggere sia il maschio che la femmina, ma il caso d'uso femminile, dal punto di vista ergonomico, in realtà ci darà dati un po' migliori."

L'anno prossimo, quando una capsula spaziale Orion senza equipaggio è programmata per fare il giro della luna, un medico "fantasma, " o prova il manichino, legato all'interno indosserà un giubbotto AstroRad per vedere se può proteggere adeguatamente gli organi umani. Quel fantasma, e il suo gemello, che non indosserà un giubbotto, sono stati costruiti da ingegneri e tecnici di Norfolk presso CIRS Inc. Quell'esperimento è stato ideato da DLR, il Centro aerospaziale tedesco.

L'interfaccia uomo/robot verrà testata in un'iniziativa dell'Agenzia spaziale europea per vedere quanto bene un astronauta in orbita può controllare un robot sulla superficie della luna o di un altro pianeta.

"Semplicemente detto, vogliamo raccogliere una roccia. Quindi l'astronauta avrà un avatar robotico sulla superficie della luna e potrà comandare il robot con un'interfaccia utente avanzata, " ha detto Thomas Krueger, capo del team del laboratorio di interazione uomo-robot dell'ESA.

In questo caso, anche se, la roccia sarà su un terreno terrestre che sostituirà la superficie lunare. L'esperimento è considerato uno scenario analogico per future esplorazioni lunari o marziane, ha detto la Nasa.

Il Made In Space Recycler diretto alla stazione spaziale è costruito per scomporre le parti e i materiali polimerici usati in filamenti di materie prime. Gli astronauti possono quindi utilizzare quel filamento per stampare nuovi oggetti utilizzando la stampante 3D Made In Space già operativa sulla stazione.

"Stiamo cercando di migliorare la sostenibilità delle capacità produttive della stazione, in questo modo non dobbiamo continuare a lanciare polimero sotto forma di filamento, " ha detto Michael Snyder, investigatore principale presso Made in Space Inc. a Jacksonville, Fla. "Questo è significativo a causa delle implicazioni per le future missioni di esplorazione, così come la commercializzazione dell'orbita terrestre bassa."

Il filamento riciclato e gli oggetti realizzati con esso verranno restituiti alla Terra per i test. Snyder said in-space manufacturing is essential for future exploration missions to the moon or Mars, while the technology also has applications for recycling and conserving resources here on Earth.

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