Per 20 anni, Véronique Dehant, uno scienziato spaziale presso l'Università di Lovanio (UCLouvain) e l'Osservatorio Reale del Belgio, ha lavorato per comprendere il nucleo della Terra. Tra pochi mesi, potrà completare la sua ricerca studiando il cuore di Marte, grazie alla missione ExoMars. Il suo scopo è raccogliere dati scientifici radiofonici marziani e analizzare la rotazione del pianeta al fine di comprendere meglio le viscere del pianeta rosso e quindi determinare se la vita è fattibile su Marte. Alla fine, per Véronique Dehant, "Questa ricerca UCLouvain è un altro mattone nel muro della comprensione dello spazio."

Un po' di storia dello spazio

Perché un pianeta sia abitabile, ha bisogno di acqua sulla sua superficie. Le precedenti missioni spaziali hanno dimostrato che su Marte c'era acqua e che oggi non ce n'è. Un altro fatto essenziale sul pianeta rosso:il suo campo magnetico è ora estinto (il che rende Marte inabitabile:il campo magnetico e l'atmosfera della Terra ci proteggono dalle radiazioni e dal vento solare che erode la nostra atmosfera). Per capire questa perdita di atmosfera, una soluzione è studiare il cuore di Marte.

Per ottenere un campo magnetico, è richiesto il movimento nella parte fluida del nucleo planetario (nucleo liquido conduttivo). Comprendere la natura del nucleo di Marte determinerà dove si trova il pianeta nella sua evoluzione e anche se un giorno un campo magnetico potrebbe essere ricreato, una condizione essenziale per vivere sul pianeta rosso.

Piattaforma e robot di Marte

In concreto, il 25 luglio 2020 la missione ExoMars, guidato congiuntamente dall'Agenzia spaziale europea (ESA) e dall'Agenzia spaziale russa (ROSCOSMOS), invierà una piattaforma e un robot sul pianeta rosso:

• Il robot raccoglierà campioni di sottosuolo (forando alcuni metri). Essendo un pianeta a un piatto, la sua superficie non è riciclata (come quella terrestre):tutta la sua storia è incisa sulla sua superficie... un tesoro di informazioni per gli scienziati, chi può approfondire la storia di Marte e del sistema solare.
• Per quanto riguarda la piattaforma, ospiterà due strumenti europei, compreso uno sviluppato in Belgio, la Lander Radioscience (LaRa), di cui è responsabile Véronique Dehant. Il suo obiettivo è determinare se il nucleo di Marte è liquido o solido. Poiché i nuclei planetari sono fisicamente inaccessibili, gli scienziati utilizzeranno segnali elettromagnetici inviati dalla Terra a LaRa e viceversa (grazie alle antenne progettate presso UCLouvain). L'analisi di questi segnali permetterà di comprendere le rotazioni e l'orientamento di Marte e, in definitiva, la natura del nucleo del pianeta rosso.