Contrariamente al pensiero precedente, un pianeta gigantesco in orbita selvaggia non preclude la presenza di un pianeta simile alla Terra nello stesso sistema solare o la vita su quel pianeta.

Cosa c'è di più, la vista da quel pianeta simile alla Terra mentre il suo vicino gigante si sposta oltre sarebbe diversa da qualsiasi cosa sia possibile vedere nei nostri cieli notturni sulla Terra, secondo una nuova ricerca condotta da Stephen Kane, professore associato di astrofisica planetaria alla UC Riverside.

La ricerca è stata condotta sui pianeti in un sistema planetario chiamato HR 5183, che dista circa 103 anni luce nella costellazione della Vergine. È stato lì che un eccentrico pianeta gigante è stato scoperto all'inizio di quest'anno.

Normalmente, i pianeti orbitano attorno alle loro stelle su una traiettoria più o meno circolare. Gli astronomi credono che i grandi pianeti siano stabili, orbite circolari intorno al nostro sole, come Giove, proteggerci dagli oggetti spaziali che altrimenti andrebbero a sbattere contro la Terra.

Qualche volta, i pianeti passano troppo vicini l'uno all'altro e si urtano l'un l'altro fuori rotta. Ciò può risultare in un pianeta con un'orbita ellittica o "eccentrica". La saggezza popolare dice che un pianeta gigante in orbita eccentrica è come una palla da demolizione per i suoi vicini planetari, rendendoli instabili, sistemi meteorologici sconvolgenti, e riducendo o eliminando la probabilità di vita esistente su di essi.

Mettendo in dubbio questa ipotesi, L'astronoma di Kane e Caltech Sarah Blunt ha testato la stabilità di un pianeta simile alla Terra nel sistema solare HR 5183. Il loro lavoro di modellazione è documentato in un articolo appena pubblicato nel Giornale Astronomico .

Kane e Blunt hanno calcolato l'attrazione gravitazionale del pianeta gigante su un analogo terrestre mentre entrambi orbitano attorno alla loro stella. "In queste simulazioni, il pianeta gigante ha spesso avuto un effetto catastrofico sul gemello terrestre, in molti casi gettandolo completamente fuori dal sistema solare, " ha detto Kane.

"Ma in alcune parti del sistema planetario, l'effetto gravitazionale del pianeta gigante è abbastanza piccolo da consentire al pianeta simile alla Terra di rimanere in un'orbita stabile".

Il team ha scoperto che il più piccolo, il pianeta terrestre ha le migliori possibilità di rimanere stabile all'interno di un'area del sistema solare chiamata zona abitabile, che è il territorio attorno a una stella che è abbastanza caldo da consentire oceani di acqua liquida su un pianeta.

Questi risultati non solo aumentano il numero di luoghi in cui potrebbe esistere la vita nel sistema solare descritto in questo studio, ma aumentano il numero di luoghi nell'universo che potrebbero potenzialmente ospitare la vita come la conosciamo.

Questo è anche uno sviluppo entusiasmante per le persone che amano semplicemente osservare le stelle. HR 5813b, il gigante eccentrico nello studio più recente di Kane, impiega quasi 75 anni per orbitare attorno alla sua stella. Ma il momento in cui questo gigante finalmente supererà il suo vicino più piccolo sarebbe un momento da togliere il fiato, evento irripetibile.

"Quando il gigante è al suo massimo avvicinamento al pianeta simile alla Terra, sarebbe quindici volte più luminoso di Venere, uno degli oggetti più luminosi visibili ad occhio nudo, " ha detto Kane. "Dominerebbe il cielo notturno."

Andando avanti, Kane e i suoi colleghi continueranno a studiare sistemi planetari come HR 5183. Attualmente stanno utilizzando i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite e degli Osservatori Keck alle Hawaii per scoprire nuovi pianeti, ed esaminare la diversità delle condizioni in cui potrebbero esistere e prosperare pianeti potenzialmente abitabili.