Decine di incendi in California, Oregon, Washington, L'Idaho e il Montana possono essere visti in questa immagine satellitare Terra scattata il 27 agosto. 2017. Credito:NASA
Le piogge nel nord della California hanno aiutato i vigili del fuoco a contenere il fuoco di campo, che ora si classifica come l'incendio più letale dello stato. Ma sfortunatamente, tutti i segnali indicano un peggioramento degli eventi futuri nel Nord America occidentale. criticamente, il rischio si estende ben oltre la California, e una migliore gestione delle foreste da sola non risolverà il problema.
Ci sono molte ragioni per cui gli incendi stanno diventando più gravi e distruttivi, ma il cambiamento climatico è in cima alla lista, nonostante le affermazioni contrarie del presidente Donald Trump e del segretario agli Interni Ryan Zinke. Secondo l'ultima valutazione del clima nazionale degli Stati Uniti, rilasciato il 23 novembre, le temperature più elevate e lo scioglimento delle nevi anticipate stanno estendendo la stagione degli incendi negli stati occidentali. Entro il 2050, secondo il rapporto, l'area che brucia annualmente in Occidente potrebbe essere da due a sei volte più grande di oggi.
Per gli scienziati del clima come me, non c'è più alcun serio dubbio sul fatto che l'attività umana, principalmente la combustione di combustibili fossili, stia provocando un riscaldamento inesorabile dell'atmosfera.
Il cambiamento climatico sta determinando un rapido aumento del rischio di incendi boschivi che è diventato un problema nazionale. Allo stesso tempo, foreste sane sono diventate essenziali per i numerosi e preziosi benefici che forniscono alla nazione e alla sua gente. Né una gestione forestale più efficace, né il solo contenimento del cambiamento climatico risolverà il crescente problema degli incendi boschivi, ma insieme possono.
L'area forestale cumulata bruciata dagli incendi è notevolmente aumentata tra il 1984 e il 2015, con analisi che stimavano che l'area bruciata da un incendio negli Stati Uniti occidentali in quel periodo era il doppio di quella che sarebbe stata bruciata se non si fosse verificato il cambiamento climatico. Credito:USGCRP, NCA4, vol. 2
La minaccia degli incendi causati dal clima
L'aumento del rischio di incendi boschivi è già la realtà per gran parte degli Stati Uniti occidentali, in particolare in California, il Pacifico nordoccidentale, le montagne del deserto sudoccidentale e le Montagne Rocciose meridionali, dove le temperature più calde e le condizioni più secche contribuiscono maggiormente. Mentre il clima continua a scaldarsi, elevati rischi di stress forestale e morte, la trasformazione della vegetazione e gli incendi si diffonderanno negli Stati Uniti. Inoltre, il problema è globale.
Gli studi hanno dimostrato che il cambiamento climatico aumenta la frequenza, durata e gravità della siccità. Come dimostrano le passate stagioni degli incendi in California, la siccità calda crea il rischio di incendi boschivi come nient'altro. E una stagione insolitamente umida non sempre aiuta, poiché può incoraggiare la crescita di erba e altre piante in eccesso, solo per diventare combustibile altamente infiammabile quando si asciuga.
Il cambiamento climatico cambia dove cadono neve e pioggia, e per quanto tempo la neve può persistere e penetrare nel terreno. Le piante si seccano rapidamente a temperature più calde se la pioggia e l'umidità del suolo non possono compensare. Mentre il pianeta si riscalda, gli alberi si indeboliscono e muoiono a ritmi crescenti, una tendenza che è più evidente in California e New Mexico. Di conseguenza, la vegetazione stressata dal clima sta bruciando in insolitamente grandi, gravi incendi in tutto l'Occidente.
Il cambiamento climatico altera anche le zone in cui le piante possono vivere con successo. Mentre il clima della Terra cambia, le zone climatiche si sposteranno intorno al pianeta, con conseguente cambiamento del paesaggio su larga scala. E quando la vegetazione non cresce più nella sua zona climatica preferita, le probabilità di malattia, infestazione di insetti, morte e incendi aumentano.
Una massiccia moria di pini pinyon nelle montagne Jemez del New Mexico, causato dalla siccità nel 2002-2003. Entro ottobre 2002 pinyons, normalmente sempreverde, aveva fogliame bruno-rossastro (a sinistra). Nel maggio 2004 i pinyons morti avevano perso tutti i loro aghi, esponendo tronchi grigi. Credito:USGS/C. Allen
Ridurre i rischi e rendere le foreste più sane
Il modo più estremo per ridurre il rischio di incendi boschivi sarebbe rimuovere tutta la vegetazione dal paesaggio. Allora perché non disboschiamo semplicemente le foreste? La risposta è che ci forniscono tutti i tipi di vantaggi preziosi.
Le persone vivono vicino alle foreste perché apprezzano i panorami naturali e le opportunità ricreative. Le foreste immagazzinano anche grandi quantità di carbonio, quindi ne abbiamo bisogno per raggiungere gli obiettivi dell'accordo sul clima di Parigi e per evitare che il pianeta si scaldi ancora più velocemente.
Le foreste sane catturano e filtrano l'acqua potabile per più di 68, 000 comunità negli Stati Uniti. Mantengono inoltre la biodiversità fornendo habitat a numerose specie di piante, animali, pesci e uccelli. Ed ovviamente, le foreste possono fornire prodotti in legno, turismo e altri servizi tradizionali.
La sfida consiste nell'ottimizzare i benefici delle foreste attraverso tecniche di gestione innovative che possono anche aiutare a ridurre i rischi di incendi boschivi. Spesso, ustioni "prescritte" intenzionali possono essere utilizzate per riportare le foreste a un aspetto più naturale, stato sano riducendo gli accumuli di vegetazione morta e sottobosco.
Sfortunatamente, Il cambiamento climatico sta rendendo alcuni incendi prescritti più difficili da condurre in sicurezza. E sempre più persone si oppongono a mettere le foreste circostanti, edifici e comunità a rischio durante le ustioni prescritte, così come gli effetti del fumo, soprattutto per chi ha problemi respiratori.
Il diradamento meccanico e manuale delle foreste può anche migliorare la salute delle foreste in alcune circostanze. Ma il diradamento può essere costoso, quindi i gestori forestali devono trovare modi innovativi per pagarlo.
Alcune comunità del sud-ovest, tra cui Albuquerque e Phoenix, contribuire a sovvenzionare la gestione delle foreste al fine di proteggere le loro riserve idriche. Gli esperti hanno proposto di espandere i mercati del carbonio per premiare coloro che gestiscono le foreste in modo da massimizzare lo stoccaggio del carbonio nella vegetazione e nel suolo.
Benefici dell'azione di gestione del clima e delle foreste
In definitiva, proteggere le foreste e agire per rallentare il cambiamento climatico sono complementari. Approcci innovativi alla gestione forestale ridurranno i rischi di incendi boschivi nel breve termine e miglioreranno molti altri servizi forniti dalle foreste e dai paesaggi a rischio di incendio. A lungo termine, frenare il cambiamento climatico – principalmente mantenendo i combustibili fossili nel terreno – faciliterà le tendenze al riscaldamento e all'essiccazione che stanno rendendo così infiammabile gran parte degli Stati Uniti.
E tutte queste azioni miglioreranno la sicurezza, benessere economico e qualità della vita per le persone che vivono e lavorano in paesaggi a rischio di incendio.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
