cratere Jezero, dove la NASA prevede di far atterrare un nuovo rover su Marte l'anno prossimo, ospita i resti di un antico delta fluviale. I ricercatori hanno ora trovato depositi di silice idrata, un minerale particolarmente efficace nel preservare i microfossili e altri segni di vita passata, vicino al delta. Credito:NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University
L'anno prossimo, La NASA ha in programma di lanciare un nuovo rover su Marte per cercare segni di vita antica sul Pianeta Rosso. Un nuovo studio mostra che il sito di atterraggio del cratere Jezero del rover ospita depositi di silice idrata, un minerale che si dà il caso che sia particolarmente bravo a preservare le firme biologiche.
"Utilizzando una tecnica che abbiamo sviluppato che ci aiuta a trovare rari, fasi minerali difficili da rilevare nei dati presi da veicoli spaziali orbitanti, abbiamo trovato due affioramenti di silice idrata all'interno del cratere Jezero, " disse Jesse Tarnas, un dottorato di ricerca studente alla Brown University e autore principale dello studio. "Sappiamo dalla Terra che questa fase minerale è eccezionale nel preservare i microfossili e altre biofirme, quindi questo rende questi affioramenti bersagli interessanti da esplorare per il rover."
La ricerca è pubblicata su Lettere di ricerca geofisica .
La NASA ha annunciato alla fine dello scorso anno che il suo rover Mars 2020 sarebbe stato diretto a Jezero, che sembra essere stato sede di un antico lago. L'attrazione principale di Jezero è un grande deposito delta formato da antichi fiumi che alimentavano il lago. Il delta avrebbe concentrato una ricchezza di materiale proveniente da un vasto spartiacque. I delta sulla Terra sono noti per essere bravi a preservare i segni di vita. L'aggiunta di silice idrata alla miscela di Jezero aumenta il potenziale di conservazione, dicono i ricercatori. Uno dei depositi di silice è stato trovato sul bordo del delta a bassa quota. È possibile che i minerali si siano formati sul posto e rappresentino lo strato inferiore del deposito delta, che è un ottimo scenario per preservare segni di vita.
"Il materiale che forma lo strato inferiore di un delta è talvolta il più produttivo in termini di conservazione delle firme biologiche, "ha detto Jack Mustard, un professore alla Brown e co-autore dello studio. "Quindi, se riesci a trovare quello strato inferiore, e quello strato contiene molta silice, questo è un doppio bonus."
Un'immagine a falsi colori del cratere Jezero mostra il bordo di un antico delta di un fiume, dove i ricercatori hanno spiato la silice idrata, un minerale particolarmente efficace nel preservare i microfossili e altri segni di vita passata. Credito:NASA
Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati dello strumento Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) che vola a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. La tecnica applicata ai dati CRISM ha utilizzato metodi di analisi dei big data per individuare la debole firma spettrale dei depositi di silice.
Mentre il contesto geologico dei depositi suggerisce che potrebbero essersi formati alla base del delta, non è l'unica possibilità, dicono i ricercatori. I minerali potrebbero essersi formati a monte nello spartiacque che alimentava Jezero ed essere stati successivamente lavati nel cratere, da attività vulcanica o successivi episodi di saturazione dell'acqua nel lago craterico di Jezero. Il rover dovrebbe essere in grado di isolare la fonte reale, dicono i ricercatori.
"Possiamo ottenere incredibili immagini ad alta risoluzione e dati compositivi dall'orbita, ma c'è un limite a ciò che possiamo discernere in termini di come si sono formati questi minerali, " disse Tarnas. "Dati gli strumenti sul rover, però, dovremmo essere in grado di limitare l'origine di questi depositi."
Il rover sarà in grado di eseguire analisi chimiche su scala fine dei depositi e fornire una visione ravvicinata di come sono situati i depositi in relazione alle unità rocciose circostanti. Avrà anche un sensore simile a CRISM per collegare i dati orbitali e lander. Ciò contribuirà notevolmente a determinare come si sono formati i depositi. Cosa c'è di più, uno strumento a bordo del rover è in grado di cercare materiale organico complesso. Se i depositi di silice hanno alte concentrazioni di sostanze organiche, sarebbe una scoperta particolarmente intrigante, dicono i ricercatori.
E oltre al lavoro che il rover svolge in loco, memorizzerà anche campioni da restituire sulla Terra da future missioni.
"Se questi depositi si presentano sotto forma di rocce abbastanza grandi e competenti da perforare, potrebbero essere inseriti nella cache, " Mustard ha detto. "Questo lavoro suggerisce che sarebbe un grande campione da avere".
