Una vista ravvicinata dei diversi componenti del sistema SN 1987A:il gas molecolare monossido di carbonio è mostrato in arancione, il gas idrogeno caldo è mostrato in viola, e la polvere che circonda la stella di neutroni è mostrata in ciano. Credito:Università di Cardiff
Gli avanzi di una spettacolare supernova che ha rivoluzionato la nostra comprensione di come le stelle finiscono la loro vita sono stati finalmente individuati dagli astronomi dell'Università di Cardiff.
Gli scienziati affermano di aver trovato prove della posizione di una stella di neutroni che è stata lasciata indietro quando una stella massiccia ha terminato la sua vita in una gigantesca esplosione, portando a una famosa supernova chiamata Supernova 1987A.
Per più di 30 anni gli astronomi non sono stati in grado di localizzare la stella di neutroni, il nucleo rimasto collassato della stella gigante, poiché è stata nascosta da una spessa nuvola di polvere cosmica.
Utilizzando immagini estremamente nitide e sensibili scattate con il telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) nel deserto di Atacama nel nord del Cile, il team ha trovato una zona particolare della nuvola di polvere che è più luminosa di quella che la circonda, e che corrisponde alla posizione sospetta della stella di neutroni.
I risultati sono stati pubblicati in Il Giornale Astrofisico .
L'autore principale dello studio Dr. Phil Cigan, dalla Scuola di Fisica e Astronomia dell'Università di Cardiff, ha dichiarato:"Per la prima volta possiamo dire che c'è una stella di neutroni all'interno di questa nuvola all'interno del residuo di supernova. La sua luce è stata velata da una nuvola di polvere molto spessa, bloccando la luce diretta della stella di neutroni a molte lunghezze d'onda come la nebbia che maschera un riflettore".
Dott. Mikako Matsuura, un altro esponente di spicco dello studio, ha aggiunto:"Sebbene la luce della stella di neutroni sia assorbita dalla nube di polvere che la circonda, questo a sua volta fa brillare la nuvola in una luce submillimetrica, che ora possiamo vedere con il telescopio ALMA estremamente sensibile."
Rappresentazione artistica di una stella di neutroni avvolta da un velo di polvere e gas. Credito:Università di Cardiff
La supernova 1987A è stata avvistata per la prima volta dagli astronomi il 23 febbraio, 1987, quando brillava nel cielo notturno con la potenza di 100 milioni di soli, e continuando a brillare brillantemente per diversi mesi.
La supernova è stata scoperta in una galassia vicina, la Grande Nube di Magellano, solo 160, 000 anni luce di distanza.
È stata la più vicina esplosione di supernova osservata in oltre 400 anni e, dalla sua scoperta, ha continuato ad affascinare gli astronomi ai quali è stata presentata l'occasione perfetta per studiare le fasi precedenti, durante, e dopo la morte di una stella.
L'esplosione di una supernova avvenuta alla fine della vita di questa stella ha prodotto enormi quantità di gas con una temperatura di oltre un milione di gradi, ma quando il gas iniziò a raffreddarsi rapidamente sotto zero gradi centigradi, parte del gas trasformato in solido, cioè polvere.
La presenza di questa densa nube di polvere è stata a lungo la principale spiegazione del motivo per cui la stella di neutroni mancante non è stata osservata, ma molti astronomi erano scettici al riguardo e cominciarono a chiedersi se la loro comprensione della vita di una stella fosse corretta.
"Le nostre nuove scoperte ora consentiranno agli astronomi di comprendere meglio come le stelle massicce pongano fine alla loro vita, lasciandosi dietro queste stelle di neutroni estremamente dense, " ha continuato il dottor Matsuura.
"Siamo fiduciosi che questa stella di neutroni esista dietro la nuvola e che conosciamo la sua posizione precisa. Forse quando la nuvola di polvere inizierà a schiarirsi in futuro, gli astronomi saranno in grado di vedere direttamente la stella di neutroni per la prima volta".
