Allo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese, Il satellite per esopianeti caratterizzante dell'ESA, Cheope, viene incapsulato nell'adattatore di volo del razzo Soyuz-Fregat che lo solleverà nello spazio il 17 dicembre.

È un periodo intenso allo Spazioporto, dove gli ingegneri dell'ESA, Airbus e CNES si stanno preparando per il lancio dall'arrivo del satellite a metà ottobre.

Questa sequenza di fotografie, preso il 29 novembre, mostra il Souyuz Arianespace System for Auxiliary Payloads (ASAP-S) attentamente e progressivamente allineato a Cheops, poi abbassato e infine accoppiato all'adattatore conico. L'integrazione meccanica è completata dal fissaggio dei bulloni di fissaggio.

Cheops è la prima missione dell'ESA dedicata allo studio dei pianeti extrasolari, o pianeti extrasolari. Osserverà stelle luminose che sono già note per ospitare pianeti, misurare minuscoli cambiamenti di luminosità dovuti al transito del pianeta attraverso il disco della stella.

La missione avrà come obiettivo le stelle che ospitano pianeti nella gamma di dimensioni dalla Terra a Nettuno, ottenendo misurazioni precise delle dimensioni del pianeta. Questo, insieme a informazioni indipendenti sulle masse del pianeta, consentirà agli scienziati di determinare la loro densità, consentendo una prima caratterizzazione di questi mondi extrasolari. La densità di un pianeta fornisce indizi vitali sulla sua composizione e struttura, indicando ad esempio se è prevalentemente roccioso o gassoso, o forse ospita oceani significativi.

Il primo piccolo, o classe S, missione nel programma scientifico dell'ESA, Cheops è una partnership tra ESA e Svizzera, con un consorzio dedicato guidato dall'Università di Berna, e con importanti contributi di altri 10 Stati membri dell'ESA.

Cheops apre la strada alla prossima generazione di satelliti per esopianeti dell'ESA, con altre due missioni, Platone e Ariel, pianificate per il prossimo decennio per affrontare diversi aspetti del campo in evoluzione della scienza degli esopianeti. Insieme, queste missioni manterranno la comunità scientifica europea in prima linea nella ricerca sugli esopianeti ben oltre il prossimo decennio, e si baserà sulla risposta alla domanda fondamentale:quali sono le condizioni per la formazione del pianeta e l'emergere della vita?