"Tutto è determinato da forze sulle quali non abbiamo alcun controllo... Gli esseri umani, la verdura, o polvere cosmica, balliamo tutti su una melodia misteriosa, intonato in lontananza da un pifferaio invisibile, "Ha scritto Albert Einstein.

Le galassie conducono un'esistenza aggraziata su scale temporali cosmiche. Nel corso di milioni di anni, possono impegnarsi in danze elaborate che producono alcuni dei più squisiti disegni grandiosi della natura. Pochi sono così accattivanti come il duo galattico noto come NGC 5394/5, a volte soprannominata la Galassia Airone. Questa immagine, ottenuto dall'Osservatorio Gemini del National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory della NSF, cattura un'istantanea di questa avvincente coppia interattiva.

L'esistenza dell'universo dipende dalle interazioni, dalle più piccole particelle subatomiche ai più grandi ammassi di galassie. A scala galattica, le interazioni possono richiedere milioni di anni per svilupparsi, un processo visto in questa immagine di due galassie rilasciata oggi dall'Osservatorio Gemini. La nuova immagine cattura la danza lenta e intima di una coppia di galassie distanti circa 160 milioni di anni luce e rivela lo scintillio della successiva formazione stellare alimentata dalle interazioni della coppia.

Le due galassie, gli astronomi hanno concluso, si sono già scontrati almeno una volta. Però, le collisioni galattiche possono essere un lungo processo di successivi incontri gravitazionali, quale, col tempo, può trasformare le galassie in esotiche, forme irriconoscibili. Queste galassie, come in tutte le collisioni galattiche, sono impegnati in una danza spettrale poiché le distanze tra le stelle in ciascuna galassia precludono collisioni stellari reali e le loro forme complessive sono deformate solo dalla gravità di ciascuna galassia.

Un sottoprodotto della turbolenza causata dall'interazione è la coalescenza del gas idrogeno nelle regioni di formazione stellare. In questa immagine, questi vivai stellari si rivelano sotto forma di ciuffi rossastri sparsi ad anello nella galassia più grande (e alcuni nella galassia più piccola). È anche visibile un anello polveroso visto in sagoma sullo sfondo della galassia più grande. Una struttura ad anello simile è vista in una precedente immagine dell'Osservatorio Gemini, probabilmente il risultato di un'altra coppia galattica che interagisce.

Un noto obiettivo per gli astrofili, la luce di NGC 5394/5 suscitò per la prima volta l'interesse dell'umanità quando fu osservata da William Herschel nel 1787. Herschel usò il suo gigantesco telescopio lungo 20 piedi per scoprire le due galassie nello stesso anno in cui scoprì due lune di Urano. Molti osservatori di stelle oggi immaginano le due galassie come un Airone. In questa interpretazione, la galassia più grande è il corpo dell'uccello e quella più piccola è la sua testa, con il becco che preda su una galassia di fondo simile a un pesce.

NGC 5394 e NGC 5395, noto anche collettivamente come Arp 84 o Heron Galaxy, sono galassie a spirale interagenti a 160 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione dei Canes Venatici. La galassia più grande, NGC 5395 (a sinistra), è 140, 000 anni luce di diametro e quello più piccolo, NGC 5394, è 90, 000 anni luce di diametro.