Uno strumento in acciaio appena forgiato che può individuare il percorso di stelle e pianeti attraverso il cielo notturno usando l'occhio nudo è un ritorno agli anni appena prima dell'avvento dei telescopi, riportando gli astronomi delle colline del New Mexico settentrionale agli elementi essenziali dell'astronomia del passato.

Installato al St. John's College da laureati, il dispositivo è un remake di originali perduti ideato dall'astronomo danese Tycho Brahe alla fine del XVI secolo per tracciare la posizione delle stelle e le orbite dei pianeti.

Consiste di quattro anelli ad incastro, forgiati in acciaio di precisione e allineati con la stella polare e l'equatore, combinati con un mirino scorrevole che viene spostato a mano per misurare gli angoli tra qualsiasi oggetto celeste, l'orizzonte e l'equatore.

Lungo, misurazioni accurate da un tale strumento alla fine del 1500 hanno permesso a Johannes Kepler di dimostrare che Marte ruotava in un'orbita ellittica attorno al sole, confutando la teoria radicata del movimento circolare dei corpi celesti e avviando la ricerca di nuove teorie del moto e delle forze planetarie.

"Spesso puoi imparare cose su come si faceva la scienza in un'altra epoca ricreando i manufatti e ricreando gli strumenti, " ha detto William Donahue, un membro di facoltà in pensione e direttore di laboratori al St. John's College, il cui campus si affaccia su Santa Fe. "Questo è molto divertente perché puoi fare cose che nessuno ha fatto per 300 anni".

Nessuno degli strumenti originali di Brahe è sopravvissuto. I laureati del St. John's hanno commissionato una replica funzionante utilizzando i disegni e le illustrazioni originali di Brahe. Hanno assunto l'artigiano britannico David Harber per assemblare uno strumento di precisione in acciaio inossidabile chirurgico. L'impresa è costata fino a $ 100, 000, ha detto Donahue.

Sculture statiche della cosiddetta sfera armillare di Brahe proliferano nei parchi pubblici, ma poche, se non nessuna, consentono misurazioni dettagliate come quella di Santa Fe. È accurato per misurazioni angolari incrementali di un sessantesimo di grado, o 1 minuto d'arco.

Il dispositivo è un ovvio anacronismo in un'epoca di app per smartphone che segnano il cielo e un'aggiunta adeguata al St. John's College, dove gli studenti tracciano l'evoluzione della matematica e della scienza dalle antiche civiltà studiando testi originali o le loro traduzioni in inglese.

Oltre San Giovanni, I cieli scuri e senza nuvole del New Mexico hanno attratto dispositivi astronomici innovativi e osservatori studenteschi.

Includono l'Osservatorio Magdalena Ridge del New Mexico Tech, arroccato a 2 miglia (3 chilometri) sul livello del mare vicino a Socorro; un gruppo di telescopi di ricerca presso l'Osservatorio di Apache Point; l'iconico osservatorio radioastronomico Very Large Array dove le antenne si estendono per miglia attraverso le pianure di San Agustin:e i radioscopi recentemente assemblati che esplorano le basse frequenze alla ricerca di indizi sull'evoluzione cosmica.

Al contrario, l'ultimo dispositivo per osservare le stelle a Santa Fe non promette progressi scientifici. Anziché, è una sorta di portale temporale nei travagli dell'astronomia del XVI secolo.

Donaho, che tradusse dal latino "Astronomia Nova" di Keplero, dice che individuare le coordinate di stelle luminose e pianeti produce molti "momenti ah-hah" per gli studenti. La sfera non fa ancora parte del curriculum universitario.

Le misurazioni effettuate da Brahe erano abbastanza accurate da sfidare le concezioni astronomiche fondamentali e le idee sbagliate e aiutare a spianare la strada alla teoria della gravità di Isaac Newton e alle leggi del movimento, Donahue dice.

Anche il monitoraggio delle orbite non era un'impresa facile in un'epoca in cui gli orologi meccanici potevano essere esasperatamente imprecisi. Poi è arrivato il telescopio.

"Nel 1609 Galileo rivolse il suo cannocchiale al cielo, e questo cambiò tutto, " ha detto Donahue.

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