A novembre 2020, il satellite Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich è stato lanciato in orbita dalla base aerea di Vandenberg in California, NOI. Ora, mesi dopo, il satellite ha superato con successo la cosiddetta fase di verifica in orbita, " dove si accende la sua attrezzatura e si controllano le prestazioni degli strumenti.

Il satellite Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich è il primo di due satelliti identici a fornire misurazioni critiche del cambiamento del livello del mare. Il satellite porta un nuovo altimetro digitale, Poseidone-4, che utilizza un'elaborazione dedicata a bordo per restituire misurazioni ancora più precise dell'altezza della superficie del mare.

Nei primi giorni dopo il lancio del satellite, il team dedicato al controllo di volo presso il Centro operativo dell'ESA a Darmstadt, Germania, ha curato meticolosamente la nuova Sentinel in quella che è nota come fase di lancio e orbita anticipata (LEOP). Una volta completato, Il team di controllo della missione dell'ESA ha affidato il comando e il controllo del satellite a Eumetsat, l'organizzazione europea dei satelliti meteorologici e climatici, che ha assunto la responsabilità della messa in servizio, operazioni di routine e distribuzione dei dati vitali della missione.

Il 27 gennaio, ESA insieme ai principali partner di Sentinel-6, compreso Airbus, Thales Alenia Spazio, Eumetsat, NASA, Agenzia Spaziale Francese CNES e NOAA, completato la "fase di verifica in orbita" del satellite.

Uno dei test eseguiti includeva la calibrazione incrociata dei dati dell'altimetro del satellite con le misurazioni delle missioni Copernicus Sentinel-3 e Jason. Questi test vengono completati presso il Permanent Facility for Altimetry Calibration (PFAC) dell'ESA a Creta, Grecia, dove l'uso di transponder viene utilizzato per ricevere e ritrasmettere impulsi radar al satellite nello spazio per verificarne le prestazioni.

Queste misurazioni sono state utilizzate per dimostrare che le misurazioni dell'altimetro funzionano secondo le aspettative.

Robert Cullen, Copernicus Sentinel-6 Payload e System Manager presso l'ESA, disse, "Dalle nostre analisi preliminari, l'altezza significativa dell'onda dell'altimetro e l'incertezza della portata sono significativamente migliori rispetto alle precedenti missioni Sentinel-3 e Jason-3."

Luisella Giulicchi, Copernicus Sentinel-6 System Manager presso l'ESA, responsabile del coordinamento della fase di verifica in orbita del satellite, aggiunto, "Abbiamo riscontrato che tutti i sottosistemi satellitari funzionavano in perfetto ordine. Il ricevitore GNSS Precise Orbit Determination del satellite appena distribuito, che combina i segnali delle costellazioni GPS e Galileo, mostra una prestazione preliminare eccezionale, insieme al resto dei sistemi di navigazione a bordo del satellite".

"Dal 18 dicembre, Sentinel-6 è nella sua orbita finale, trascinato a soli 30 secondi da Jason-3. Questa particolare formazione finale è necessaria per 12 mesi prima che Sentinel-6 Michael Freilich subentri a Jason-3 come missione operativa di riferimento".

Maggiori informazioni su Copernicus Sentinel-6

L'innalzamento dei mari è in cima alla lista delle principali preoccupazioni legate al cambiamento climatico. Il monitoraggio dell'altezza della superficie del mare è fondamentale per comprendere i cambiamenti in atto in modo che i decisori abbiano le prove per attuare politiche per aiutare a frenare il cambiamento climatico e in modo che le autorità possano agire per proteggere le comunità vulnerabili.

Le prime misurazioni di "riferimento" dell'altezza della superficie del mare sono state fornite dal satellite franco-statunitense Topex-Poseidon, che è stata seguita da tre successive missioni di Jason. Mostrano che dal 1993 il livello del mare globale è aumentato, in media, di poco più di 3 mm ogni anno. Ancora più preoccupante, negli ultimi anni l'oceano globale si è alzato, in media, di 4,8 mm all'anno. Il ruolo di Copernicus Sentinel-6 è quello di continuare questa eredità di misurazioni critiche.