Betelgeuse continua a diventare più debole, e tutti si chiedono cosa significhi esattamente. La stella diventerà supernova alla fine della sua vita, ma non si prevede che ciò accada per decine di migliaia di anni o giù di lì. Quindi cosa sta causando l'oscuramento?

Gli astronomi dell'Università di Villanova Edward Guinan e Richard Wasatonic sono stati i primi a segnalare il recente oscuramento di Betelgeuse. In un nuovo post su The Astronomer's Telegram, la coppia di astronomi segnala un ulteriore oscuramento di Betelgeuse. Sottolineano anche che sebbene la stella si stia ancora oscurando, la sua velocità di oscuramento sta rallentando.

Betelgeuse è una stella supergigante rossa nella costellazione di Orione. Ha lasciato la sequenza principale circa 1 milione di anni fa, ed è una supergigante rossa da circa 40 anni, 000 anni. È un progenitore di SN II con collasso del nucleo, il che significa che alla fine, Betelgeuse brucerà abbastanza del suo idrogeno da far collassare il suo nucleo ed esploderà come una supernova.

È conosciuta come una stella variabile semi-regolare, il che significa che la sua luminosità è variabile. Uno dei suoi cicli dura circa 420 giorni, e un altro è di circa cinque o sei anni. Un terzo ciclo è più breve; circa 100-180 giorni. Sebbene la maggior parte delle sue fluttuazioni siano prevedibili e seguano questi cicli, alcuni di loro non lo sono, come l'attenuazione della corrente.

Gli astronomi monitorano Betelgeuse da molto tempo. Le stime visive della stella risalgono a circa 180 anni, e dagli anni '20, l'American Association of Variable Star Observers (AAVSO) ha effettuato misurazioni più sistematiche. Circa 40 anni fa, gli astronomi dell'Università di Villanova iniziarono a effettuare misurazioni fotometriche sistematiche della luminosità di Betelgeuse. I dati fotometrici degli ultimi 25 anni sono i più completi, e secondo quei dati la stella è fioca come non lo è mai stata.

Secondo il post di Guinan e Wasatonic su Astronomer's Telegram, La temperatura di Betelgeuse è scesa di 100 Kelvin da settembre 2019, e la sua luminosità è diminuita di quasi il 25% nello stesso lasso di tempo. Secondo tutte queste misurazioni, il raggio della stella è cresciuto di circa il 9%. Questo gonfiore è previsto con l'invecchiamento di Betelgeuse.

In un modo, siamo fortunati ad avere Betelgeuse così vicino, in termini astronomici, almeno. È solo a circa 650 anni luce di distanza, e questo lo rende un ottimo insegnante. È l'unica stella oltre al nostro sole su cui possiamo vedere i dettagli della superficie. Questo aiuta gli astrofisici a capire cosa sta succedendo lì, e su altre stelle simili.

Come tutte le stelle, Betelgeuse genera calore nel suo nucleo attraverso la fusione. Il calore viene trasferito alla sua superficie per convezione. Le correnti che trasportano il calore sono chiamate celle di convezione, che possono essere visti sulla superficie come macchie scure. Mentre la stella ruota, queste cellule ruotano dentro e fuori dalla vista, che contribuisce alla variabilità osservata di Betelgeuse. Le celle di convezione possono essere massicce, ancor di più sulla superficie di una grande star come Betelgeuse. Nel 2013, gli scienziati hanno riportato prove di celle di convezione sul sole che sono durate per mesi. non era conclusivo, ma potrebbe qualcosa del genere contribuire all'oscuramento di Betelgeuse?

Questo episodio di oscuramento potrebbe non essere la stella stessa, ma piuttosto una nuvola di gas e polvere che oscura la luce. Col passare del tempo, e Betelgeuse brucia più del suo carburante, perde massa. Man mano che perde massa, la sua presa gravitazionale sui suoi bordi esterni è indebolita, e nubi di gas sfuggono alla stella nelle regioni circostanti. Ciò potrebbe causare l'attuale episodio di oscuramento.

O potrebbe essere qualcos'altro? Sappiamo molto sulle stelle, ma non sappiamo tutto. Inoltre, non siamo mai stati in grado di osservare nessun altro supergigante rosso come facciamo con Betelgeuse.

Gli astronomi sanno cosa accadrà, Semplicemente non sanno quando.

Qualunque sia la causa, sappiamo come sarà l'eventuale fine di Betelgeuse:un'esplosione di supernova. A questo punto non è noto se questo oscuramento sia direttamente correlato all'imminente morte catastrofica di questa stella instabile. Come dicono Guinan e Wasatonic su Astronomer's Telegram, "Il comportamento insolito di Betelgeuse dovrebbe essere osservato da vicino".

Quando Betelgeuse alla fine diventerà una supernova, sarà l'atto della natura più affascinante mai visto da un essere umano. Altre supernove come SN 185 e SN 1604 erano molto più lontane di Betelgeuse. Quando Betelgeuse diventa supernova, sarà il terzo oggetto più luminoso del cielo, dopo il sole e la luna piena. Ma alcune stime dicono che sarà anche più luminoso della luna.

Betelgeuse illuminerà il cielo come nessun'altra supernova, e durerà per mesi, visibile di giorno, e proiettare ombre di notte. Quindi, tra circa tre anni, svanirà alla sua luminosità attuale. Circa sei anni dopo essere diventata una supernova, Betelgeuse non sarà nemmeno visibile nel cielo notturno. Orion il cacciatore non ci sarà più.

Quando, Esattamente, tutto questo accadrà, nessuno sa. E sebbene questo recente oscuramento probabilmente non sia direttamente collegato all'eventuale esplosione di supernova di Betelgeuse, gli astronomi non lo sanno per certo, o.