È stato suggerito che se l'umanità vuole veramente intraprendere una rinnovata era di esplorazione spaziale, uno degli ingredienti chiave è la capacità di fabbricare strutture nello spazio. Assemblando qualsiasi cosa, dai satelliti ai veicoli spaziali in orbita, elimineremmo l'aspetto più costoso di andare nello spazio. Questo, in poche parole, è la pura spesa per sfuggire bene alla gravità terrestre, che richiede veicoli di lancio pesanti e molto carburante.

Questa è l'idea alla base dello Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), un dimostratore tecnologico che andrà nello spazio come parte della navicella spaziale Restore-L della NASA, che è progettato per servire e rifornire un satellite in orbita terrestre bassa. Una volta schierato, lo SPIDER assemblerà un'antenna di comunicazione e un raggio composito per dimostrare che la costruzione spaziale è possibile.

Precedentemente noto come "Libellula, " lo SPIDER è il risultato del programma Tipping Point della NASA, una partnership tra l'agenzia spaziale e 22 aziende statunitensi per sviluppare tecnologie essenziali per l'esplorazione spaziale umana e robotica. Sviluppato da Space Systems Loral (SSL) con sede in California, che da allora è stata acquisita da Maxar Technologies, questo robot è fondamentalmente un robot leggero, Braccio robotico di 5 metri (16 piedi).

Come parte di un contratto da 142 milioni di dollari firmato con la NASA, SPIDER assemblerà sette elementi per formare un'antenna di comunicazione di 3 metri (9 piedi) che comunicherà con le stazioni di terra nella banda Ka. Costruirà anche un fascio di veicoli spaziali compositi leggeri di 10 metri (32 piedi), utilizzando la tecnologia sviluppata dalla società aerospaziale Tethers Unlimited con sede a Washington, per dimostrare che le strutture possono essere costruite nello spazio.

Come Jim Reuter, amministratore associato della Space Technology Mission Directorate (STMD) della NASA, ha dichiarato in un recente comunicato stampa della NASA:"Stiamo continuando la leadership globale dell'America nella tecnologia spaziale dimostrando che possiamo assemblare veicoli spaziali con componenti più grandi e più potenti dopo il lancio. Questa dimostrazione tecnologica aprirà un nuovo mondo di capacità robotiche nello spazio".

Il lancio dello SPIDER come carico utile della missione Restore-L (attualmente prevista per la metà degli anni 2020) fa parte della fase due della partnership Tipping Point, mentre la prima fase consisteva in Maxar e altri appaltatori che dimostravano i loro progetti in un ambiente a terra. Le ultime dimostrazioni avranno luogo nello spazio e convalideranno le sofisticate tecnologie coinvolte.

Queste e tecnologie simili attualmente in fase di sviluppo dovrebbero avere implicazioni significative per le missioni governative e commerciali nello spazio. Oltre alle telecomunicazioni, mitigazione dei detriti orbitali, e la commercializzazione di Low Earth Orbit (LEO), ha anche benefici che si estendono alla costruzione di grandi telescopi spaziali, navicella spaziale, e persino la difesa planetaria!

Ed ovviamente, ci sono anche le molte applicazioni per l'esplorazione umana dello spazio, che include missioni con equipaggio sulla Luna e su Marte. Come Brent Robertson, project manager di Restore-L presso il Goddard Space Flight Center della NASA, spiegato:

"L'assemblaggio e la produzione nello spazio consentiranno una maggiore flessibilità della missione, adattabilità, e resilienza, che sarà la chiave per l'approccio di esplorazione dalla Luna a Marte della NASA".

Trasferendo le capacità di produzione a LEO, governo e industria sono ancora una volta pronti a ridurre significativamente il costo dell'esplorazione spaziale. Nel rispetto, SPIDER è ben abbinato a un progetto come Restore-L, che sta sviluppando una serie di tecnologie che consentiranno il rifornimento e la manutenzione dei satelliti nello spazio. Come parte del più ampio concetto di rifornimento orbitale, la capacità di farlo dovrebbe ridurre ulteriormente i costi.

Il team di carico utile SPIDER include Maxar Technologies, Legami illimitati, il Centro di Tecnologia Robotica della Virginia Occidentale. Assistenza e supporto sono forniti anche dal Langley Research Center della NASA.