C'era la speranza che, man mano che più piante iniziavano a crescere nelle latitudini artiche e boreali, il nostro clima caldo rendeva quelle regioni più ospitali per le piante, quelle piante fotosintetizzanti funzionerebbero per aiutare a sequestrare l'anidride carbonica atmosferica che le ha aiutate a prosperare in primo luogo. Ma una nuova ricerca condotta da scienziati della UC Irvine e della Boston University, nella Cambiamenti climatici naturali , suggerisce che tutta la nuova biomassa verde non è un pozzo di carbonio così grande come avevano sperato gli scienziati.

"Cosa significa veramente greening? Possiamo davvero fidarci che ci salverà dal cambiamento climatico?" ha detto Jon Wang, uno scienziato del sistema terrestre presso l'UCI che ha guidato il lavoro insieme al professore della BU Earth &Environment Mark Friedl. "Una grande domanda è:cosa accadrà al carbonio che è attualmente immagazzinato in queste foreste come biomassa fuori terra di fronte a un clima che cambia?"

La risposta, si scopre, è che molto del carbonio non rimane immagazzinato nelle piante, perché poiché gli incendi e i raccolti di legname a quelle latitudini diventano sempre più comuni poiché il cambiamento climatico rende quelle parti del mondo più calde, più secche e più coltivabili a tassi a volte doppi rispetto a quelli osservati a latitudini più basse, gran parte della nuova biomassa verde non immagazzina carbonio, ma brucia durante gli incendi.

"Quello che abbiamo scoperto nel complesso è che in tutto questo settore negli ultimi 31 anni gli stock di carbonio sono aumentati modestamente, "Ha detto Wang. "Quello che stimiamo è che negli ultimi 31 anni si siano accumulati 430 milioni di tonnellate di biomassa, ma in questo settore sarebbero stati quasi il doppio se non fosse stato per questi incendi e i raccolti che lo stanno tenendo basso. ."

L'ipotesi prima Wang ha spiegato, era che l'inverdimento stava accadendo e avrebbe aiutato a ridurre le concentrazioni di anidride carbonica che riscaldano il clima, ma nessuno conosceva l'esatta portata di quell'aiuto.

Per verificare l'ipotesi, Wang e il suo team hanno combinato i dati osservativi di due diverse missioni satellitari dell'US Geological Survey e della NASA, Landsat e ICESat, in modo da poter modellare la quantità di carbonio immagazzinata nella biomassa in una regione di 2,8 milioni di chilometri quadrati che attraversa il Canada e l'Alaska.

I dati ICESat forniscono misurazioni dell'altezza delle chiome forestali, mentre i dati Landsat risalgono a 31 anni prima del 1984 e forniscono dati sulla riflessione di diverse lunghezze d'onda della luce dalla superficie del pianeta, che forniscono anche informazioni sull'abbondanza di biomassa vegetale. Giustapponendo che con un aumento da due a tre volte della gravità degli incendi nella regione, e le immagini hanno iniziato a prendere forma.

Wang ha scoperto che la biomassa vegetale è ancora in aumento, ma non tanto quanto suggerivano i precedenti modelli informatici che mirano a simulare il cambiamento climatico, poiché quei modelli hanno faticato a spiegare gli incendi come una variabile. I risultati, Wang spera, aiuterà gli scienziati che costruiscono quei modelli, modelli che dicono al mondo come possiamo aspettarci che siano i cambiamenti climatici, a creare immagini sempre più accurate di ciò che è in serbo nel corso del secolo.

Il coautore James Randerson di UC Irvine ritiene che questi nuovi dati siano importanti perché forniscono un mezzo indipendente per testare i modelli climatici, e per il modo in cui rappresentano i feedback tra il ciclo del carbonio e il sistema climatico. "I tassi di accumulo di carbonio in questa regione sono inferiori a quanto indicato da studi precedenti, e spingerà la comunità scientifica a cercare altrove i principali motori del pozzo di carbonio terrestre, "Ha detto Randerson.

Wang ha aggiunto:"Il cambiamento è una buona notizia per il clima, ma è anche molto più basso di quanto ci saremmo aspettati, perché questi fuochi sono divampati, ed è diventato più severo".