L'Europa e il Solar Orbiter della NASA sono schizzati nello spazio domenica notte in una missione senza precedenti per catturare le prime immagini dei poli sfuggenti del sole.

"Stiamo andando verso il sole. Vai su Solar Orbiter!" disse Cesar Garcia Marirrodriga, project manager per l'Agenzia Spaziale Europea. "È un momento fantastico... è come, bene, siamo inarrestabili".

La navicella spaziale da $ 1,5 miliardi si unirà alla Parker Solar Probe della NASA, lanciato 1 1/2 anni fa, avvicinandosi pericolosamente al sole per svelarne i segreti.

Anche se Solar Orbiter non si avvicinerà abbastanza da penetrare la corona del sole, o atmosfera esterna simile a una corona, come Parker, manovrerà in un'orbita fuori dal piano unica che lo porterà su entrambi i poli, mai fotografato prima. Insieme a potenti osservatori terrestri, il duo spaziale che fissa il sole sarà come un'orchestra, secondo Gunther Hasinger, direttore scientifico dell'Agenzia spaziale europea.

"Ogni strumento suona una melodia diversa, ma insieme suonano la sinfonia del sole, "Ha detto Hasinger.

Solar Orbiter è stato prodotto in Europa, insieme a nove strumenti scientifici. La NASA ha fornito il decimo strumento e ha organizzato il lancio a tarda notte da Cape Canaveral.

quasi 1, 000 scienziati e ingegneri provenienti da tutta Europa si sono riuniti con i loro colleghi statunitensi sotto la luna piena mentre il razzo Atlas V della United Launch Alliance è decollato, illuminando il cielo per miglia intorno. La folla ha anche intasato le strade e le spiagge vicine.

Il razzo è stato visibile per quattro minuti interi dopo il decollo, una stella brillante che perfora il cielo notturno. Lo scienziato del progetto europeo Daniel Mueller era entusiasta, chiamandolo "immagine perfetta". La sua controparte della NASA, scienziato Holly Gilbert, esclamò, "Una parola:wow."

La NASA ha dichiarato il successo 1 1/2 ore dopo, una volta spiegate le ali solari del Solar Orbiter.

Solar Orbiter:un 4 squadrato, 000 libbre (1, una navicella spaziale da 800 chilogrammi con antenne e bracci strumentali sottili, supererà Venere a dicembre e di nuovo l'anno prossimo, e poi oltre la Terra, usando la gravità dei pianeti per alterare il suo percorso. Le operazioni scientifiche complete inizieranno alla fine del 2021, con il primo incontro solare ravvicinato nel 2022 e più ogni sei mesi.

Al suo massimo avvicinamento, Solar Orbiter arriverà entro 26 milioni di miglia (42 milioni di chilometri) dal sole, ben all'interno dell'orbita di Mercurio.

Sonda solare Parker, al contrario, è già passato entro 11,6 milioni di miglia (18,6 milioni di chilometri) dal sole, un record assoluto, e sta puntando a un sottile divario di 4 milioni di miglia (6 milioni di chilometri) entro il 2025. Ma non sta volando da nessuna parte vicino ai poli. Ecco dove brillerà Solar Orbiter.

I poli del sole sono butterati di oscurità, fori coronali in continuo movimento. Sono hub per il campo magnetico del sole, inversione di polarità ogni 11 anni.

Le viste frontali di Solar Orbiter dovrebbero finalmente fornire una visione 3D completa del sole, 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri) dal nostro pianeta natale.

"Con l'Osservatorio solare che guarda i poli, saremo in grado di vedere queste enormi strutture di fori coronali, " ha detto Nicola Volpe, direttore della divisione eliofisica della NASA. "Ecco da dove viene tutto il vento solare veloce... È davvero una visione completamente diversa".

Per proteggere gli strumenti sensibili dal caldo torrido del sole, gli ingegneri hanno ideato uno scudo termico con un rivestimento esterno nero fatto di carbone osseo bruciato simile a quello usato nelle pitture rupestri preistoriche. Lo scudo termico da 10 piedi per 8 piedi (3 metri per 2,4 metri) ha uno spessore di soli 15 pollici (38 centimetri), e realizzato in lamina di titanio con spazi intermedi per disperdere il calore. Può resistere a temperature fino a quasi 1, 000 gradi Fahrenheit (530 gradi Celsius).

Incorporati nello scudo termico ci sono cinque spioncini di varie dimensioni che rimarranno aperti abbastanza a lungo da consentire agli strumenti scientifici di effettuare misurazioni a raggi X, ultravioletto, visibile e altre lunghezze d'onda.

Le osservazioni faranno luce su altre stelle, fornendo indizi sulla potenziale abitabilità di mondi in altri sistemi solari.

Più vicino a casa, i risultati aiuteranno gli scienziati a prevedere meglio il tempo spaziale, che possono disturbare le comunicazioni.

"Dobbiamo sapere come il sole influenza l'ambiente locale qui sulla Terra, e anche Marte e la luna quando ci muoviamo lì, "ha detto Ian Walters, project manager per Airbus Defence and Space, che ha progettato e costruito la navicella spaziale. "Siamo stati fortunati finora negli ultimi 150 anni, " dall'ultima volta che si è abbattuta una colossale tempesta solare. "Dobbiamo prevederlo. Non vediamo l'ora che accada".

La navicella spaziale statunitense-europea Ulysses, lanciato nel 1990, volò sui poli del sole, ma da più lontano e senza telecamere a bordo. È stato muto per più di un decennio.

L'Europa e la navicella spaziale Soho della NASA, lanciato nel 1995, sta ancora inviando preziosi dati solari.

Del tutto, più di una dozzina di veicoli spaziali si sono concentrati sul sole negli ultimi 30 anni. Ci sono voluti fino ad ora, però, per la tecnologia per consentire a veicoli spaziali elaborati come Parker e Solar Orbiter di avvicinarsi senza essere fritti.

Fox lo considera "un'età dell'oro" per la fisica solare.

"Così tanta scienza ancora da fare, " lei disse, "e sicuramente un grande momento per essere un eliofisico."

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