La NASA ha selezionato quattro indagini del Discovery Program per sviluppare studi concettuali per nuove missioni. Anche se non sono ancora missioni ufficiali e alcune alla fine potrebbero non essere scelte per andare avanti, le selezioni si concentrano su obiettivi e scienza convincenti che non sono coperti dalle missioni attive della NASA o da recenti selezioni. Le selezioni finali verranno effettuate il prossimo anno.

Il programma Discovery della NASA invita scienziati e ingegneri a riunire un team per progettare entusiasmanti missioni di scienze planetarie che approfondiscano ciò che sappiamo del sistema solare e del nostro posto in esso. Queste missioni forniranno frequenti opportunità di volo per investigazioni scientifiche planetarie mirate. L'obiettivo del programma è affrontare questioni urgenti nella scienza planetaria e aumentare la nostra comprensione del nostro sistema solare.

"Queste missioni selezionate hanno il potenziale per trasformare la nostra comprensione di alcuni dei mondi più attivi e complessi del sistema solare, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA. "Esplorare uno qualsiasi di questi corpi celesti aiuterà a svelare i segreti di come, e ad altri piace, è venuto per essere nel cosmo."

Ciascuno dei quattro studi di nove mesi riceverà 3 milioni di dollari per sviluppare e maturare concetti e si concluderà con un rapporto di studio concettuale. Dopo aver valutato gli studi concettuali, La NASA continuerà lo sviluppo di un massimo di due missioni verso il volo.

Le proposte sono state scelte in base al loro potenziale valore scientifico e alla fattibilità dei piani di sviluppo a seguito di un processo di peer review competitivo.

Le proposte selezionate sono:

TRIDENTE

Tridente esplorerebbe Tritone, una luna ghiacciata di Nettuno unica e molto attiva, comprendere i percorsi verso mondi abitabili a enormi distanze dal Sole. La missione Voyager 2 della NASA ha mostrato che Tritone ha un riemergere attivo, generando la seconda superficie più giovane del sistema solare, con il potenziale per l'eruzione di pennacchi e un'atmosfera. Accoppiato con una ionosfera in grado di creare neve organica e il potenziale per un oceano interno, Tritone è un entusiasmante obiettivo di esplorazione per capire come possono svilupparsi mondi abitabili nel nostro sistema solare e in altri. Utilizzando un singolo passaggio ravvicinato, Trident avrebbe mappato Tritone, caratterizzare i processi attivi e determinare se esiste l'oceano sotterraneo previsto. Louise Prockter del Lunar and Planetary Institute/Universities Space Research Association di Houston è il ricercatore principale. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, fornirebbe la gestione del progetto.

VERITAS (Emissività di Venere, Scienza della radio, In SAR, Topografia, e spettroscopia)

VERITAS mapperebbe la superficie di Venere per determinare la storia geologica del pianeta e capire perché Venere si è sviluppata in modo così diverso rispetto alla Terra. In orbita attorno a Venere con un radar ad apertura sintetica, VERITAS traccia le elevazioni della superficie su quasi l'intero pianeta per creare ricostruzioni tridimensionali della topografia e confermare se i processi, come la tettonica a placche e il vulcanismo, sono ancora attivi su Venere. VERITAS mapperebbe anche le emissioni infrarosse dalla superficie per mappare la geologia di Venere, che è in gran parte sconosciuto. Suzanne Smrekar del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, è il ricercatore principale. JPL fornirebbe la gestione del progetto.

DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gas, Chimica, e Imaging Plus)

DAVINCI+ analizzerebbe l'atmosfera di Venere per capire come si è formata ed evoluta e determinare se Venere abbia mai avuto un oceano. DAVINCI+ si immerge nell'atmosfera inospitale di Venere per misurare con precisione la sua composizione fino alla superficie. Gli strumenti sono incapsulati all'interno di una sfera di discesa appositamente costruita per proteggerli dall'intenso ambiente di Venere. Il "+" in DAVINCI+ si riferisce alla componente di imaging della missione, che include telecamere sulla sfera di discesa e orbiter progettati per mappare la superficie di tipo roccioso. L'ultimo guidato dagli Stati Uniti, la missione in situ su Venere è stata nel 1978. I risultati di DAVINCI+ hanno il potenziale per rimodellare la nostra comprensione della formazione dei pianeti terrestri nel nostro sistema solare e oltre. James Garvin del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, è il ricercatore principale. Goddard avrebbe fornito la gestione del progetto.

Osservatore del vulcano Io (IVO)

IVO esplorerebbe la luna di Giove Io per imparare come le forze di marea modellano i corpi planetari. Io è riscaldato dal costante schiacciamento della gravità di Giove ed è il corpo vulcanicamente più attivo del sistema solare. Poco si sa delle caratteristiche specifiche di Io, come se al suo interno esista un oceano di magma. Usando passaggi ravvicinati, IVO valuterebbe come il magma viene generato ed eruttato su Io. I risultati della missione potrebbero rivoluzionare la nostra comprensione della formazione e dell'evoluzione delle rocce, corpi terrestri, così come mondi oceanici ghiacciati nel nostro sistema solare e pianeti extrasolari in tutto l'universo. Alfred McEwen dell'Università dell'Arizona a Tucson è il ricercatore principale. Il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University a Laurel, Maryland, fornirebbe la gestione del progetto.

I concetti sono stati scelti tra le proposte presentate nel 2019 nell'ambito dell'Annuncio di opportunità della NASA (AO) NNH19ZDA010O, Programma di scoperta. Le indagini selezionate saranno gestite dal Planetary Missions Program Office presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama, come parte del programma di scoperta. Il programma Discovery conduce indagini di scienze spaziali nella Divisione di scienze planetarie della Direzione della missione scientifica della NASA, guidato dalle priorità dell'agenzia della NASA e dal processo di indagine decadale della National Academy of Sciences.

Fondata nel 1992, Il Discovery Program della NASA ha sostenuto lo sviluppo e l'implementazione di oltre 20 missioni e strumenti. Queste selezioni fanno parte del nono concorso Discovery Program.