La studentessa di astronomia dell'Università della Columbia Britannica Michelle Kunimoto ha scoperto 17 nuovi pianeti, compreso un potenzialmente abitabile, mondo grande quanto la terra, esaminando i dati raccolti dalla missione Kepler della NASA.

Nel corso della sua missione originaria di quattro anni, il satellite Keplero cercava pianeti, specialmente quelli che giacciono nelle "Zone Abitabili" delle loro stelle, dove potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta roccioso.

Le nuove scoperte, pubblicato in Il Giornale Astronomico , includere uno di questi pianeti particolarmente rari. Denominato ufficialmente KIC-7340288 b, il pianeta scoperto da Kunimoto è solo una volta e mezza la dimensione della Terra, abbastanza piccolo da essere considerato roccioso, invece che gassoso come i pianeti giganti del Sistema Solare, e nella zona abitabile della sua stella.

"Questo pianeta è a circa mille anni luce di distanza, quindi non ci arriveremo presto!" disse Kunimoto, un dottorato di ricerca candidato al dipartimento di fisica e astronomia. "Ma questa è una scoperta davvero emozionante, dal momento che ci sono stati solo 15 piccoli, pianeti confermati nella Zona Abitabile trovati finora nei dati di Keplero."

Il pianeta ha un anno lungo 142 giorni e mezzo, in orbita attorno alla sua stella a 0,444 unità astronomiche (AU, la distanza tra la Terra e il nostro Sole) - appena più grande dell'orbita di Mercurio nel nostro Sistema Solare, e riceve circa un terzo della luce che la Terra riceve dal Sole.

Degli altri 16 nuovi pianeti scoperti, il più piccolo è solo due terzi delle dimensioni della Terra, uno dei pianeti più piccoli trovati finora con Keplero. Il resto ha dimensioni fino a otto volte le dimensioni della Terra.

Kunimoto non è estranea alla scoperta dei pianeti:in precedenza ne aveva scoperti quattro durante la sua laurea all'UBC. Ora sta lavorando al suo dottorato di ricerca. all'UBC, ha usato il cosiddetto "metodo del transito" per cercare i pianeti tra i circa 200, 000 stelle osservate dalla missione Kepler.

"Ogni volta che un pianeta passa davanti a una stella, blocca una parte della luce di quella stella e provoca una diminuzione temporanea della luminosità della stella, " disse Kunimoto. "Trovando questi avvallamenti, noti come transiti, puoi iniziare a mettere insieme informazioni sul pianeta, come le sue dimensioni e quanto tempo impiega per orbitare."

Kunimoto ha anche collaborato con l'alunno dell'UBC Henry Ngo per ottenere immagini di follow-up nitidissime di alcune delle sue stelle che ospitano il pianeta con il Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) sul telescopio Gemini North da 8 metri alle Hawaii.

"Ho preso immagini delle stelle come dallo spazio, utilizzando l'ottica adattiva, " ha detto. "Sono stato in grado di dire se c'era una stella nelle vicinanze che avrebbe potuto influenzare le misurazioni di Keplero, come essere la causa del tuffo stesso."

Oltre ai nuovi pianeti, Kunimoto è stato in grado di osservare migliaia di pianeti Keplero conosciuti usando il metodo del transito, e analizzerà nuovamente il censimento degli esopianeti nel suo insieme.

"Stimeremo quanti pianeti sono previsti per stelle con temperature diverse, " ha detto il supervisore del Ph.D. di Kunimoto e professore dell'UBC Jaymie Matthews. "Un risultato particolarmente importante sarà trovare un tasso di occorrenza del pianeta della Zona Abitabile terrestre. Quanti pianeti simili alla Terra ci sono? Rimani sintonizzato."