L'uso di entrambe le orecchie per ascoltare aumenta il riconoscimento vocale e migliora la localizzazione del suono. In sostanza, ti aiuta a identificare la voce di un'amica in modo da poter seguire il suo divertente aneddoto durante il frastuono di un cocktail party. Ruth Litowsky, un ricercatore presso l'Università del Wisconsin-Madison, vuole portare questo vantaggio alle persone che utilizzano impianti cocleari.

"Venti anni fa, [la comunità medica] ha deciso di dare alle persone [sorde] due impianti, uno in ogni orecchio, per vedere se avrebbe migliorato la loro capacità di sentire meglio in ambienti rumorosi, in modo che i bambini possano integrarsi più facilmente nelle classi e gli adulti nel posto di lavoro, " Ha detto Litovsky. "Credo che l'impianto bilaterale abbia avuto un significativo, impatto positivo sulla qualità della vita, ma lottano ancora con ambienti rumorosi."

Durante il 175° Meeting della Acoustical Society of America, che si terrà dal 7 all'11 maggio, 2018, a Minneapolis, Minnesota, Litovsky presenterà i dati che mostrano una nuova tecnica che sincronizza i segnali cocleari che stimolano il cervello in un modo simile a quello delle persone che possono sentire normalmente.

"La prima volta che presento a un bambino o adulto [sordo] suoni che sono veramente coordinati, il loro viso si illumina mentre lo sperimentano aha! momento in cui sentono veramente il suono stereo, " Ha detto Litovsky. "L'obiettivo è far funzionare questo metodo al di fuori del laboratorio, ma rimane una sfida dal punto di vista ingegneristico."

Secondo Litowsky, il cervello si comporta come un piccolo computer. Utilizza informazioni sincronizzate per calcolare la differenza quando le onde sonore arrivano a ciascun orecchio da posizioni diverse. Questi calcoli mentali aiutano le persone a localizzare i suoni e a separare il parlato dal rumore. Attualmente, i singoli impianti cocleari inviano informazioni al cervello in modo indipendente, ma il cervello non integra i segnali in modo ottimale.

Gli impianti cocleari non ripristinano la capacità dell'orecchio di captare le onde sonore. Piuttosto, questi dispositivi impiantati chirurgicamente bypassano l'orecchio interno danneggiato e traducono il suono in impulsi elettrici che stimolano il nervo uditivo. La Food and Drug Administration ha approvato gli impianti nei bambini di un anno di età.

Litovsky si impegna a sincronizzare le esperienze uditive soprattutto per i bambini piccoli. Il cervello perde plasticità durante lo sviluppo, quindi è più difficile imparare a sincronizzare i suoni più avanti nella vita.

Ora, la configurazione ingegneristica della tecnica è limitata al laboratorio, ma spera che i ricercatori possano eventualmente collaborare con i produttori di impianti per rendere l'udito sincrono una realtà.

Per Litowsky, essere in grado di conoscere adulti e bambini sordi e vedere come le loro vite vengono migliorate dagli impianti rende tutte queste sfide degne di essere affrontate.