La prima navicella spaziale della NASA per il campionamento di asteroidi ha appena ottenuto la migliore occhiata all'asteroide Bennu. Ieri, le origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, La navicella spaziale Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) ha eseguito un passaggio molto basso sul sito campione Nightingale, prendendo osservazioni da un'altitudine di 820 piedi (250 m), che è il più vicino che OSIRIS-REx ha sorvolato finora sull'asteroide. Usignolo, Il principale sito di raccolta dei campioni di OSIRIS-REx, si trova all'interno di un cratere nell'emisfero settentrionale di Bennu.

Per eseguire il sorvolo di 5 ore, il veicolo spaziale ha lasciato la sua orbita di casa sicura di 0,6 miglia (1 km) e ha puntato i suoi strumenti scientifici verso il sito campione largo 52 piedi (16 m). Le osservazioni scientifiche di questo passaggio sono le più vicine fatte da Bennu fino ad oggi.

L'obiettivo principale del cavalcavia basso di ieri era raccogliere immagini ad alta risoluzione del materiale di superficie del sito. Il meccanismo di raccolta dei campioni della navicella è progettato per raccogliere piccole rocce di dimensioni inferiori a 0,8 pollici (2 cm), e le immagini PolyCam di questo passa basso sono molto dettagliate, consentendo al team di identificare e localizzare rocce di queste dimensioni. Molti degli altri strumenti della navicella hanno anche effettuato osservazioni del sito di Nightingale durante l'evento di sorvolo, incluso lo spettrometro ad emissione termica OSIRIS-REx (OTES), lo spettrometro visivo e infrarosso OSIRIS-REx (OVIRS), l'altimetro laser OSIRIS-REx (OLA), e l'imager a colori MapCam.

Dopo aver completato il cavalcavia, la navicella tornò in orbita, ma per la prima volta, OSIRIS-REx ha invertito la direzione della sua orbita di casa sicura e ora sta girando intorno a Bennu in senso orario (come visto dal sole). Questo spostamento nella direzione orbitale ha posizionato la navicella per il suo prossimo incontro ravvicinato con l'asteroide, la sua prima prova per l'evento di raccolta dei campioni.

Questa primavera, la missione effettuerà due prove in preparazione dell'evento di raccolta dei campioni. La prima prova, prevista per il 14 aprile, naviga la navicella spaziale fino a 410 piedi (125 m) sopra la superficie di Bennu. A questa altitudine, la navicella eseguirà la manovra di Checkpoint, progettato per mettere il veicolo spaziale su una traiettoria di discesa verso il sito di raccolta del campione in superficie. Il veicolo spaziale fermerà la sua discesa dieci minuti dopo ad un'altitudine di circa 164 piedi (50 m) eseguendo una manovra per allontanarsi dall'asteroide. La seconda prova, prevista per giugno, segue la stessa traiettoria ma porta il veicolo spaziale a un'altitudine inferiore di 164 piedi (50 m), dove eseguirà la manovra Matchpoint, progettato per rallentare la velocità di discesa del veicolo spaziale. In seguito a questa bruciatura, la navicella eseguirà una manovra di retromarcia tra 131 piedi (40 m) e 82 piedi (25 m) dalla superficie di Bennu. La navicella si avventurerà fino alla superficie dell'asteroide alla fine di agosto, per il suo primo tentativo di raccogliere un campione. Durante questo evento, Il meccanismo di campionamento di OSIRIS-REx toccherà la superficie di Bennu e lancerà una carica di azoto pressurizzato per disturbare la superficie e raccogliere il suo campione prima che la navicella si allontani.