Composti organici chiamati tiofeni si trovano sulla Terra nel carbone, petrolio greggio e stranamente, al tartufo bianco, il fungo amato da epicurei e cinghiali.

Recentemente sono stati scoperti anche tiofeni su Marte, e l'astrobiologo della Washington State University Dirk Schulze-Makuch pensa che la loro presenza sarebbe coerente con la presenza dei primi anni di vita su Marte.

Schulze-Makuch e Jacob Heinz con la Technische Universität di Berlino esplorano alcuni dei possibili percorsi per le origini dei tiofeni sul pianeta rosso in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Astrobiologia . Il loro lavoro suggerisce che un processo biologico, molto probabilmente coinvolgendo batteri piuttosto che un tartufo però, potrebbe aver giocato un ruolo nell'esistenza del composto organico nel suolo marziano.

"Abbiamo identificato diversi percorsi biologici per i tiofeni che sembrano più probabili di quelli chimici, ma abbiamo ancora bisogno di prove, " Dirk Schulze-Makuch ha detto. "Se trovi tiofeni sulla Terra, allora penseresti che siano biologici, ma su Marte, Certo, l'asticella per dimostrarlo deve essere un po' più alta."

Le molecole di tiofene hanno quattro atomi di carbonio e un atomo di zolfo disposti ad anello, e sia carbonio che zolfo, sono elementi bio-essenziali. Eppure Schulze-Makuch e Heinz non potevano escludere processi non biologici che portassero all'esistenza di questi composti su Marte.

Gli impatti delle meteore forniscono una possibile spiegazione abiotica. I tiofeni possono anche essere creati attraverso la riduzione termochimica dei solfati, un processo che prevede il riscaldamento di una serie di composti a 248 gradi Fahrenheit (120 gradi Celsius) o più.

Nello scenario biologico, batteri, che potrebbe essere esistita più di tre miliardi di anni fa, quando Marte era più caldo e umido, avrebbe potuto facilitare un processo di riduzione dei solfati che si traduce in tiofeni. Esistono anche altri percorsi in cui i tiofeni stessi vengono scomposti dai batteri.

Mentre il Curiosity Rover ha fornito molti indizi, utilizza tecniche che rompono le molecole più grandi in componenti, quindi gli scienziati possono solo guardare i frammenti risultanti.

Ulteriori prove dovrebbero venire dal prossimo rover, la Rosalind Franklin, che dovrebbe essere lanciato a luglio 2020. Trasporterà un analizzatore di molecole organiche di Marte, o MOMA, che utilizza un metodo di analisi meno distruttivo che consentirà la raccolta di molecole più grandi.

Schulze-Makuch e Heinz raccomandano di utilizzare i dati raccolti dal prossimo rover per esaminare gli isotopi di carbonio e zolfo. Gli isotopi sono variazioni degli elementi chimici che hanno un numero di neutroni diverso dalla forma tipica, con conseguenti differenze di massa.

"Gli organismi sono 'pigri'. Preferiscono usare le variazioni isotopiche leggere dell'elemento perché costa loro meno energia, " Egli ha detto.

Gli organismi alterano i rapporti tra isotopi pesanti e leggeri nei composti che producono che sono sostanzialmente diversi dai rapporti trovati nei loro elementi costitutivi, che Schulze-Makuch chiama "un segnale rivelatore per la vita".

Eppure, anche se il prossimo rover restituisce questa prova isotopica, potrebbe non essere ancora sufficiente per dimostrare definitivamente che c'è, o una volta era, vita su Marte.

"Come ha detto Carl Sagan, "affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie, '", ha detto Schulze-Makuch. "Penso che la prova richiederà davvero che inviamo persone lì, e un astronauta guarda attraverso un microscopio e vede un microbo in movimento."