Responsabile della navicella spaziale in orbita attorno alla Terra, il Sole ed esplorando il Sistema Solare, i team del controllo missione ESOC dell'ESA affrontano sfide in volo ogni giorno, da hardware difettoso, software problematico e detriti spaziali pericolosi a virus informatici che potrebbero colpire le stazioni di terra.

Quindi, come fanno a mantenere le missioni in volo quando una pandemia virale mette a rischio le persone dell'Agenzia?

La prima priorità è la salute e il benessere della forza lavoro in tutta l'Agenzia, mentre quelli che lavorano al centro di controllo missione dell'ESA, a Darmstadt, Germania, hanno la sfida unica di mantenere le missioni in orbita e garantire le funzioni critiche delle infrastrutture di terra come dovrebbero, comprese sette stazioni di terra situate in tre continenti.

Piani sul campo

L'ESA sta attualmente pilotando 21 veicoli spaziali dell'ESOC, che vanno dall'osservazione della Terra all'astronomia e alle missioni di esplorazione planetaria, così come cinque satelliti Sentinel appartenenti al programma Copernicus dell'Unione Europea.

Queste missioni non volano da sole. Gli ingegneri devono adottare misure regolari per, Per esempio, proteggere i veicoli spaziali dalla deriva graduale dalle orbite previste o dalla collisione con detriti, assicurarsi che i pannelli solari ricevano abbastanza luce dal sole, operare gli strumenti scientifici, ricevere fasci di dati cruciali e mantenere i sistemi di bordo e di terra funzionanti e aggiornati.

Per far fronte all'emergenza Covid-19, L'ESA sta attuando numerose misure preventive tenendo conto degli orientamenti forniti dalle autorità civili nazionali e regionali, soprattutto per quanto riguarda la riduzione al minimo dei contatti personali.

Per i team operativi della missione o gli esperti in aree tecniche del segmento di terra come la dinamica di volo e le stazioni di terra, il lavoro viene in genere svolto insieme in piccole sale di controllo, e quindi sono in atto una serie di piani per rispondere alla crescente gravità dell'epidemia di Covid-19.

Le risposte differiscono principalmente per la quantità e il tipo di personale richiesto in loco nelle sale di controllo e nelle strutture tecniche.

Portare a casa il controllo della missione

Per adesso, l'obiettivo del controllo di missione rimane mantenere la generazione dei dati di missione, e mantenendo l'intera flotta di veicoli spaziali, giovani e meno giovani, operando in modo routinario.

Parallelamente alla predisposizione ed esecuzione di attività critiche ad hoc, come le manovre di prevenzione delle collisioni o l'imminente sorvolo della Terra di BepiColombo, devono essere assicurati.

Da lunedì, 16 marzo, la maggior parte della forza lavoro dell'ESOC ha iniziato a lavorare da casa. Simile ai livelli di personale in un tipico fine settimana, le squadre di missione ora stanno mantenendo una presenza minima sul posto, mentre tutti coloro che possono svolgere le massime attività quotidiane possibili fuori sede.

"Nella storia del centro di controllo missione dell'ESA, non c'è mai stato un periodo con così poche persone in loco, "dice Rolf Densing, direttore delle operazioni per l'ESA.

"Questo ovviamente ha grandi implicazioni sul modo in cui le missioni vengono svolte, e per le prossime settimane, la priorità rimarrà la tutela della salute riducendo al minimo il numero di persone fisicamente presenti, garantendo al tempo stesso l'efficacia delle operazioni quotidiane."

Nel futuro, se necessario, L'ESA potrebbe ridurre ulteriormente il personale in loco, la necessità di ridurre o addirittura interrompere la raccolta di dati scientifici in modo da concentrarsi semplicemente sul mantenimento della navicella spaziale in sicurezza, orbite stabili.

"Un tale scenario potrebbe essere mantenuto per un bel po' di tempo, che si estende in molte settimane o mesi, se necessario, "dice Paolo Ferri, capo delle operazioni di missione.