La NASA ha selezionato una nuova missione per studiare come il Sole genera e rilascia gigantesche tempeste meteorologiche spaziali, note come tempeste di particelle solari, nello spazio planetario. Tali informazioni non solo miglioreranno la comprensione di come funziona il nostro sistema solare, ma alla fine può aiutare a proteggere gli astronauti che viaggiano sulla Luna e su Marte fornendo migliori informazioni su come la radiazione solare influenza l'ambiente spaziale in cui devono viaggiare.

La nuova missione, chiamato Sun Radio Interferometer Space Experiment (SunRISE), è un array di sei CubeSat che operano come un radiotelescopio molto grande. La NASA ha assegnato 62,6 milioni di dollari alla progettazione, costruire e lanciare SunRISE non prima del 1 luglio, 2023.

La NASA ha scelto SunRISE nell'agosto 2017 come una delle due proposte di Mission of Opportunity per condurre uno studio del concetto di missione di 11 mesi. A febbraio 2019, l'agenzia ha approvato una continuazione dello studio di formulazione della missione per un ulteriore anno. SunRISE è guidato da Justin Kasper presso l'Università del Michigan ad Ann Arbor e gestito dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, California.

"Siamo così lieti di aggiungere una nuova missione alla nostra flotta di veicoli spaziali che ci aiuta a comprendere meglio il Sole, così come il modo in cui la nostra stella influenza l'ambiente spaziale tra i pianeti, " ha detto Nicky Fox, direttore della Divisione Eliofisica della NASA. "Più sappiamo su come il Sole erutta con eventi meteorologici spaziali, più possiamo mitigare i loro effetti sui veicoli spaziali e sugli astronauti".

Il progetto della missione si basa su sei CubeSat a energia solare, ciascuno delle dimensioni di un tostapane, per osservare simultaneamente le immagini radio delle emissioni a bassa frequenza dell'attività solare e condividerle tramite il Deep Space Network della NASA. La costellazione di CubeSats volerebbe entro 6 miglia l'una dall'altra, sopra l'atmosfera terrestre, che altrimenti blocca i segnali radio che SunRISE osserverà. Insieme, i sei CubeSat creeranno mappe 3D per individuare dove hanno origine le esplosioni di particelle giganti sul Sole e come si evolvono mentre si espandono verso l'esterno nello spazio. Questo, a sua volta, aiuterà a determinare ciò che avvia e accelera questi giganteschi getti di radiazioni. I sei singoli veicoli spaziali lavoreranno anche insieme per mappare, per la prima volta, lo schema delle linee del campo magnetico che si estendono dal Sole allo spazio interplanetario.

Le missioni di opportunità della NASA massimizzano il ritorno scientifico abbinando nuovi, missioni relativamente poco costose con lanci su veicoli spaziali già approvati e pronti ad andare nello spazio. SunRISE ha proposto un approccio per l'accesso allo spazio come rideshare ospitato su un satellite commerciale fornito da Maxar di Westminster, Colorado, e costruito con un sistema di consegna orbitale del carico utile, o POD. Una volta in orbita, il veicolo spaziale ospite dispiegherà i sei veicoli spaziali SunRISE e quindi continuerà la sua missione principale.

Le missioni di opportunità fanno parte del programma Explorers, che è il più antico programma continuo della NASA progettato per fornire frequenti, accesso a basso costo allo spazio utilizzando le indagini di scienze spaziali condotte dal ricercatore principale relative ai programmi di astrofisica ed eliofisica della Direzione della missione scientifica (SMD). Il programma è gestito dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, per SMD, che conduce una vasta gamma di programmi di ricerca e di esplorazione scientifica per gli studi della Terra, tempo spaziale, il sistema solare e l'universo.