La NASA ha confermato che il Voyager 2 si è unito al suo gemello per diventare solo il secondo veicolo spaziale ad entrare nello spazio interstellare, dove il flusso di materiale e campo magnetico del sole non influenza più l'ambiente circostante. La Voyager 1, leggermente più veloce, è entrata nello spazio interstellare nell'agosto 2012.

Voyager 2 si trova a circa 18 miliardi di chilometri dalla Terra e sta ancora inviando dati raccolti dai radiotelescopi in Australia.

Gli scienziati della missione avevano monitorato da vicino il veicolo spaziale per i segni che fosse uscito dall'eliosfera, una bolla protettiva creata dal sole mentre ci muoviamo attraverso la nostra galassia.

I dati di Voyager 2 indicano un aumento della velocità dei raggi cosmici che colpiscono i rivelatori del veicolo spaziale. È noto che queste particelle in rapido movimento hanno origine al di fuori del nostro sistema solare.

Il Voyager 1 ha registrato un aumento simile circa tre mesi prima di attraversare l'eliopausa, il confine dell'eliosfera.

Gli scienziati di Voyager 2 hanno rilevato un forte calo della velocità delle particelle del vento solare il 5 novembre, e da allora nessun flusso di vento solare nell'ambiente del veicolo spaziale. Questo li rende sicuri che la navicella spaziale sia entrata nello spazio interstellare.

Ancora operativo, Appena

Sfortunatamente non tutti gli strumenti di Voyager 2 sono ancora operativi. Il suo registratore di dati di bordo si è guastato molti anni fa, lasciando la navicella senza altra scelta che trasmettere tutti i suoi dati sulla Terra in tempo reale.

Ciò significa che se l'astronave non viene inseguita, i suoi dati non vengono ricevuti e andranno persi per sempre.

Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC) della NASA, gestito da CSIRO, ha fornito il comando, telemetria e controllo per la navicella spaziale gemella Voyager dal loro lancio nel 1977. Questo fa parte del suo ruolo di una delle tre stazioni di tracciamento per il Deep Space Network della NASA. Gli altri due sono Goldstone in California e Madrid in Spagna.

Comunicare con Voyager 2 è difficile a causa della sua posizione nella parte meridionale del sistema solare, e la sua estrema distanza dalla Terra (circa 120 volte quella tra il sole e la Terra).

Voyager 2 trasmette con una potenza di soli 20 watt. Quando il segnale raggiunge la Terra quasi 16,5 ore dopo, è miliardi di volte più debole della potenza della batteria di un orologio.

Solo l'Australia sta ascoltando

A causa della loro posizione nell'emisfero australe e delle loro grandi antenne, Il radiotelescopio Parkes del CDSCC e del CSIRO sono le uniche strutture al mondo che possono contattare il veicolo spaziale.

Per acquisire quanti più dati scientificamente preziosi possibili durante questo periodo cruciale nella missione di Voyager 2, La NASA ha ingaggiato il radiotelescopio Parkes da 64 metri del CSIRO per unire le forze con l'antenna da 70 metri del CDSCC, Stazione spaziale profonda 43 (DSS43).

Dopo una settimana di test, l'8 novembre il radiotelescopio Parkes ha iniziato a seguire il Voyager 2 per 11 ore al giorno, l'intero periodo in cui è sopra l'orizzonte locale. Anche il DSS43 di CDSCC sta seguendo Voyager 2 per un certo numero di ore, sia prima che dopo Parkes, per espandere il tempo di osservazione disponibile.

I dati che questi due piatti giganti stanno ricevendo forniranno un'enorme quantità di nuove informazioni scientifiche su questa regione dello spazio precedentemente non campionata.

Il radiotelescopio Parkes ha una lunga collaborazione con la missione Voyager 2. Questa sarà la quarta volta che il telescopio inseguirà l'astronave. Parkes continuerà a collaborare con CDSCC fino alla fine di febbraio per tracciare Voyager 2.

Dove nessun veicolo spaziale è mai arrivato prima

Entrambi i veicoli spaziali Voyager hanno ottenuto molto di più di quanto il team scientifico sulla Terra avrebbe mai potuto aspettarsi. Lanciato nel 1977, la loro missione principale era quella di indagare sui quattro pianeti giganti del nostro sistema solare:Giove, Saturno, Urano, e Nettuno.

I Voyager 1 e 2 hanno entrambi sorvolato Giove e Saturno, e un allineamento planetario favorevole ha permesso a Voyager 2 di aggiungere Urano e Nettuno al suo viaggio. La Voyager 2 è l'unica navicella spaziale ad aver mai visitato questi due mondi giganti gassosi.

Il viaggio di Voyager 2 attraverso il sistema solare

• 20 agosto 1977 - Lanciato dalla Terra a Cape Canaveral
• Luglio 1979 – vola su Giove
• Agosto 1981 – vola su Saturno
• Gennaio 1986 - volato da Urano

Dall'incontro con Nettuno nel 1989, entrambi i veicoli spaziali sono stati in missione estesa attraverso le regioni esterne della bolla magnetica del sole, l'eliosfera.

Mentre le loro telecamere erano spente molto tempo fa, la navicella continua a restituire dati da diversi strumenti che stanno raccogliendo informazioni sul campo magnetico solare:

• la distribuzione dell'idrogeno all'interno dell'eliosfera esterna
• la composizione e la direzione del vento solare e dei raggi cosmici interstellari
• e l'intensità delle emissioni radio che si ritiene abbiano origine dall'eliopausa.

Per risparmiare energia e farli funzionare il più a lungo possibile, i pianificatori delle missioni hanno spento vari strumenti.

Però, è probabile che entro il 2025, solo uno strumento scientifico sarà ancora operativo e poi, una volta spento, solo il trasmettitore sarà acceso e restituirà i dati di ingegneria nei primi anni 2030. A quel punto, taceranno, non è più in grado di comunicare con la Terra.

La prossima tappa

Correndo attraverso lo spazio interstellare, entrambi i veicoli spaziali continueranno sulle rispettive traiettorie, Voyager 1 a 61 anni, 198 km/h (16.999 km al secondo) e Voyager 2 a 55, 347 km/h (15,374 km al secondo).

Anche a quella velocità, coprendo più di 1,4 milioni di chilometri ogni giorno, nessuna delle navi spaziali si avvicinerà ad un'altra stella per almeno altri 40, 000 anni.

La missione Voyager continua, orbitando attorno alla Via Lattea ogni 225 milioni di anni e incontrando potenzialmente altri sistemi stellari lungo il percorso.

Ogni navicella porta un disco d'oro con immagini, musica e informazioni sul pianeta Terra e sui suoi abitanti. È un messaggio in una bottiglia gettato in un vasto oceano cosmico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.