Finora, la ricerca di vita extraterrestre si è concentrata su pianeti distanti dalla loro stella dove è possibile l'acqua allo stato liquido in superficie. Ma all'interno del nostro Sistema Solare, la maggior parte dell'acqua liquida sembra essere al di fuori di questa zona. Le lune intorno ai giganti gassosi freddi vengono riscaldate oltre il punto di fusione dalle forze di marea. L'area di ricerca in altri sistemi planetari quindi aumenta se si considerano anche le lune. I ricercatori di SRON e RUG hanno ora trovato una formula per calcolare la presenza e la profondità degli oceani sotto la superficie in queste "esolune".

Alla ricerca della vita extraterrestre, finora abbiamo osservato principalmente pianeti simili alla Terra a una distanza dalla loro stella madre, dove la temperatura è compresa tra il punto di congelamento e quello di ebollizione dell'acqua. Ma se usiamo il nostro Sistema Solare come esempio, le lune sembrano più promettenti dei pianeti. Encelado, Europa e circa altre sei lune di Giove, Saturno, Urano e Nettuno potrebbero ospitare un oceano sotto la superficie. Risiedono tutti molto al di fuori della tradizionale zona abitabile - fa letteralmente freddo in superficie - ma l'interazione delle maree con il loro pianeta ospite riscalda il loro interno.

Con le lune che entrano nell'equazione, cacciatori di esopianeti come il futuro telescopio PLATO, su cui sta lavorando anche SRON, guadagnano terreno di caccia per quanto riguarda la ricerca della vita. Quando gli astronomi trovano un cosiddetto exomoon, la domanda principale è se l'acqua liquida è possibile. I ricercatori dell'Istituto olandese per la ricerca spaziale SRON e dell'Università di Groningen (RUG) hanno ora derivato una formula che ci dice se è presente un oceano sotto la superficie e quanto è profondo.

"Secondo la definizione più comune, il nostro Sistema Solare ha due pianeti con una superficie abitabile:Terra e Marte, ", afferma l'autore principale Jesper Tjoa. "Con una definizione simile ci sono circa otto lune con condizioni potenzialmente abitabili sotto la loro superficie. Se lo estendi ad altri sistemi planetari, potrebbero esserci quattro volte più esolune abitabili degli esopianeti." Con questo in mente, Tjoa e i suoi supervisori Floris van der Tak (SRON/RUG) e Migo Mueller (SRON/RUG/Osservatorio di Leiden) hanno ricavato una formula che fornisce un limite inferiore per la profondità dell'oceano. Tra i fattori coinvolti vi sono il diametro della luna, la distanza dal pianeta, lo spessore dello strato di ghiaia sulla superficie e la conduttività termica dello strato di ghiaccio o terreno sottostante. I primi due sono misurabili, gli altri due devono essere stimati in base al nostro Sistema Solare.

Sebbene la vita sotterranea sia più difficile da trovare rispetto alla vita in superficie, sarà possibile ottenere un suggerimento in un prossimo futuro. Tjoa:"Gli astronomi osservativi studiano la luce delle stelle che brilla attraverso le atmosfere degli esopianeti. Possono ad esempio identificare l'ossigeno. Quando puntano i futuri telescopi verso le esolune, possono vedere geyser come su Encelado, derivanti da un oceano sotto la superficie. In linea di principio potresti riconoscere i segni della vita in quel modo."