Uno studio collaborativo condotto da archeologi, genetisti e curatori di musei stanno fornendo risposte a domande precedentemente irrisolte sulla vita nell'Africa sub-sahariana migliaia di anni fa. I risultati sono stati pubblicati online sulla rivista Scienza Giovedi, 30 maggio.

Ricercatori nordamericani, Istituzioni europee e africane hanno analizzato il DNA antico di 41 scheletri umani curati nei Musei Nazionali del Kenya e della Tanzania, e il Livingstone Museum in Zambia.

"Le origini dei produttori di cibo nell'Africa orientale sono rimaste sfuggenti a causa delle lacune nella documentazione archeologica, " ha detto la co-prima autrice Mary Prendergast, dottorato di ricerca, professore di antropologia e cattedra di scienze umane presso il campus dell'Università Saint Louis di Madrid, Spagna.

"Questo studio utilizza il DNA per rispondere a domande precedentemente irrisolvibili su come le persone si muovevano e interagiscono, " ha aggiunto Prendergast.

La ricerca fornisce uno sguardo alle origini e ai movimenti dei primi produttori di cibo africani.

La prima forma di produzione alimentare a diffondersi in gran parte dell'Africa fu l'allevamento del bestiame, pecore e capre. Questo stile di vita continua a sostenere milioni di persone che vivono nelle aride praterie che coprono gran parte dell'Africa subsahariana.

"Oggi, L'Africa orientale è una delle più geneticamente, linguisticamente, e culturalmente diversi luoghi del mondo, " spiega Elizabeth Sawchuk, dottorato di ricerca, un bioarcheologo della Stony Brook University e co-primo autore dello studio. "Le nostre scoperte fanno risalire le radici di questo mosaico a diversi millenni. Popoli distinti convivono nella Rift Valley da molto tempo".

Precedenti ricerche archeologiche mostrano che la Great Rift Valley del Kenya e della Tanzania è stata un sito chiave per il passaggio dal foraggiamento alla pastorizia. I pastori di bestiame sono apparsi per la prima volta nel nord del Kenya circa 5000 anni fa, associati ad elaborati cimiteri monumentali, e poi si diffuse a sud nella Rift Valley, dove si svilupparono le culture pastorali neolitiche.

I nuovi risultati genetici rivelano che questa diffusione della pastorizia in Kenya e Tanzania ha coinvolto gruppi con antenati derivati ​​dall'Africa nord-orientale, che è apparso in Africa orientale e si è mescolato con i raccoglitori locali lì tra circa 4500-3500 anni fa. In precedenza, le origini e i tempi di questi spostamenti di popolazione non erano chiari, e alcuni archeologi ipotizzarono che gli animali domestici si diffondessero attraverso reti di scambio, piuttosto che dal movimento delle persone.

Dopo circa 3500 anni fa, pastori e raccoglitori sono stati geneticamente isolati in Africa orientale, anche se hanno continuato a vivere fianco a fianco. Gli archeologi hanno ipotizzato una sostanziale interazione tra gruppi di foraggiatori e pastori, ma i nuovi risultati rivelano che c'erano barriere sociali forti e persistenti che duravano a lungo dopo gli incontri iniziali.

Un altro importante cambiamento genetico si è verificato durante l'età del ferro circa 1200 anni fa, con il movimento nella regione di altri popoli dall'Africa nord-orientale e occidentale. Questi gruppi hanno contribuito a profili di antichi antenati simili a quelli di molti africani orientali di oggi. Questo cambiamento genetico è parallelo a due importanti cambiamenti culturali:l'agricoltura e la lavorazione del ferro.

Lo studio ha fornito informazioni sulla storia dell'Africa orientale come centro indipendente di evoluzione della persistenza della lattasi, che consente alle persone di digerire il latte fino all'età adulta. Questo adattamento genetico si trova oggi in proporzioni elevate tra i pastori kenioti e tanzaniani.