Durante questi tempi senza precedenti del blocco COVID-19, cercare di lavorare pone enormi sfide per tutti noi. Per quelli che possono, il lavoro a distanza è ormai praticamente la norma, ma questo ovviamente non è possibile per tutti. Si potrebbe supporre che, come molte industrie, la costruzione e il collaudo dei satelliti sono stati sospesi, ma ingegneri e scienziati stanno trovando il modo di continuare a preparare le prossime missioni satellitari europee come le prossime Sentinel Copernicus.

Per esempio, con il decollo ancora previsto per la fine di quest'anno, il satellite Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich è attualmente in fase di test per garantire che resista ai rigori del lancio e al duro ambiente dello spazio durante la sua vita in orbita attorno alla Terra.

Questo nuovo satellite assumerà il ruolo di missione di riferimento per fornire dati critici per la registrazione a lungo termine delle misurazioni dell'altezza della superficie marina.

Come una delle conseguenze più gravi del cambiamento climatico, il livello del mare globale sta aumentando, mettendo a rischio milioni di persone. È essenziale continuare a misurare l'altezza variabile della superficie del mare per monitorare questa preoccupante tendenza in modo che i decisori siano attrezzati per intraprendere le azioni di mitigazione appropriate.

I vincoli imposti dalla crisi COVID-19 significano che ci sono molti meno ingegneri nella camera bianca che testano il satellite nel centro di IABG vicino a Monaco in Germania.

Pierrik Vuilleumier, Il project manager della missione Copernicus Sentinel-6 dell'ESA, disse, "La situazione attuale ha fatto sì che molti di noi dovessero seguire la campagna di test a distanza. Trattandosi di una missione internazionale, le persone sono sparse in Europa e negli Stati Uniti.

"Sorprendentemente, abbiamo raggiunto un traguardo importante completando i test di vibrazione acustica, che simulano l'ambiente rumoroso del decollo e della salita attraverso l'atmosfera. Questo mostra solo come il team è determinato a rispettare la data di lancio a novembre, nonostante le difficili circostanze».

Copernicus Sentinel-6 è ora pronto per la prossima serie di test, che include i test di "compatibilità elettromagnetica". Con questi completi, a fine settembre, sarà trasportato alla base aerea di Vandenberg in California per il decollo su un razzo Space-X Falcon 9 fornito dalla NASA.

Sentinel-6 Michael Freilich è stato sviluppato congiuntamente dall'ESA, NASA, l'Organizzazione europea per lo sfruttamento dei satelliti meteorologici e l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica, con il sostegno del Centre National d'Etudes Spatiales.

Nonostante il COVID-19 è stato raggiunto anche un altro traguardo, questa volta per la missione Copernicus Sentinel-3, con il trasporto della piattaforma satellitare "D" da Thales Alenia Space a Roma, Italia, a Cannes in Francia.

Attualmente ci sono due satelliti Sentinel-3 in orbita:Sentinel-3A e Sentinel-3B. Funzionano in coppia per misurare sistematicamente gli oceani della Terra, terra, ghiaccio e atmosfera per monitorare e comprendere le dinamiche globali su larga scala, e per fornire informazioni essenziali in tempo quasi reale per le previsioni oceaniche e meteorologiche.

Per garantire la continuità, saranno eventualmente sostituiti da Sentinel-3C e Sentinel-3-D. Perciò, sono in corso i lavori per preparare questi prossimi satelliti.

Nic Mardle, Responsabile del progetto Copernicus Sentinel-3 dell'ESA, disse, "All'inizio delle restrizioni il team Thales in Italia ha lavorato particolarmente duramente per cercare di completare tutto per Sentinel-3-D prima che fosse imposto un blocco completo. Singoli turni senza passaggio di consegne hanno permesso a due team di continuare a lavorare sul satellite con nessun rischio di infettarsi a vicenda.

"Erano quasi completati quando è stata annunciata la chiusura completa degli impianti, ma questo non ha fermato i team Thales in Italia e in Francia e noi dell'ESA, poiché abbiamo continuato a lavorare in remoto per ottenere l'importantissimo "Comitato di revisione delle consegne".

Non appena sarà stato possibile accedere nuovamente alle strutture di Thales, i team hanno completato le poche attività finali, inclusi i preparativi per l'imballaggio e la spedizione, e hanno finalizzato le necessarie approvazioni da parte dei governi italiano e francese, in modo che la piattaforma satellitare potesse essere trasportata su strada dall'Italia alla Francia.

Sentinel-3-D è arrivato sano e salvo presso le strutture di Cannes nella notte del 21 aprile ed è stato disimballato dal team Thales-Alenia Cannes con il supporto remoto dei colleghi di Roma.

Nic ha aggiunto, "Le attività sono decisamente più complicate in questo periodo, ma tutti i team stanno lavorando insieme per facilitare la continuazione del programma nel modo più efficiente e pragmatico, trovare soluzioni ai nuovi problemi causati dagli impatti del virus, garantendo nel contempo che sia garantita la salute e la sicurezza delle squadre coinvolte".

Josef Aschbacher, Direttore dei programmi di osservazione della Terra dell'ESA, notato, "Tutti stanno lavorando in circostanze estremamente difficili e sono davvero felice di vedere che il lavoro continua per preparare numerose nuove missioni.

"Questo non è solo vitale per garantire la continuità delle misurazioni del nostro pianeta dallo spazio per comprendere e monitorare i cambiamenti ambientali che stanno influenzando la società in tutto il mondo, ma dobbiamo anche continuare a dimostrare nuove tecnologie spaziali per il futuro. E, con il COVID-19 che sta colpendo così gravemente l'economia, stiamo facendo ogni sforzo per mantenere l'industria spaziale e le imprese a valle in attività".