I ricercatori hanno trascorso decenni alla ricerca di prove di acqua antica su Marte. Con il progredire della tecnologia, sono emerse ulteriori prove che i fiumi, i laghi e persino gli oceani una volta erano abbondanti sul pianeta rosso.

Il Marte moderno è ghiacciato e polveroso ed è improbabile che abbia molta acqua liquida sulla superficie, se del caso. Ma miliardi di anni fa, Marte era più caldo e avrebbe potuto avere abbastanza acqua liquida per sostenere la vita. Infatti, gli esperti ritengono che Marte sia uno dei luoghi più probabili in cui troveremo prove di vita extraterrestre.

Un satellite ad alta risoluzione ha catturato immagini dettagliate di una parete rocciosa marziana rivelando che è stata formata da fiumi più di 3,7 miliardi di anni fa. È più o meno lo stesso momento in cui la vita iniziava a iniziare sulla Terra.

È la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di esaminare da vicino questo tipo di rocce.

Geologi Dr. Francesco Salese e William McMahon dell'Università di Utrecht, Paesi Bassi, sono stati supportati da un team internazionale tra cui il Dr. Matt Balme alla Open University e il Dr. Joel Davis, un ricercatore post-dottorato presso il Museo. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

Gioele dice, "Non abbiamo mai visto un affioramento con una tale quantità di dettagli che possiamo sicuramente dire così vecchio. Questo è un altro pezzo del puzzle nella ricerca della vita antica su Marte, fornendo nuove informazioni su quanta acqua occupava questi antichi paesaggi".

Il team ha esaminato le immagini scattate dall'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione (HiRISE) della NASA sulla navicella spaziale Mars Reconnaissance Orbiter. Le immagini sono state scattate all'interno dell'enorme cratere da impatto dell'Hellas nell'emisfero meridionale di Marte, uno dei più grandi crateri da impatto del sistema solare.

All'interno delle pareti rocciose è visibile una pila di rocce stratificate di 200 metri di spessore, mostrato in modo abbastanza dettagliato da permettere a Joel e ai suoi colleghi di essere sicuri che si tratta di rocce sedimentarie, formato da acqua corrente. I fiumi avrebbero continuamente spostato i loro burroni, creando banchi di sabbia.

Le immagini mostrano anche che i processi fluviali che hanno formato queste rocce si sono verificati in un periodo di tempo molto lungo.

Joel spiega, "I fiumi che hanno formato queste rocce non sono stati solo un evento una tantum, sono stati probabilmente attivi da decine a centinaia di migliaia di anni".

Queste prove rafforzano la speranza che le rocce sedimentarie di questo periodo possano essere ideali per la ricerca di prove di vita passata su Marte.

William McMahon, co-autore dell'articolo, dice, "Qui sulla Terra, le rocce sedimentarie sono state utilizzate dai geologi per generazioni per porre vincoli su come erano le condizioni sul nostro pianeta milioni o addirittura miliardi di anni fa.

"Ora abbiamo la tecnologia per estendere questa metodologia a un altro pianeta terrestre, Marte, che ospita un'antica documentazione di roccia sedimentaria che si estende ancora più indietro nel tempo rispetto alla nostra."

ExoMars

Nel 2022, l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) dovrebbe lanciare il Rosalind Franklin ExoMars Rover, che esplorerà terreni simili per determinare se c'è mai stata vita su Marte, e per comprendere meglio la storia dell'acqua sul pianeta.

Joel ei suoi colleghi del Museo aiuteranno il team dell'ESA a interpretare i risultati del rover. Queste nuove immagini sono un ottimo segno che il rover potrebbe avere successo nella sua missione.