Diverse cupole di metano, circa 500 m di larghezza, sono stati mappati sul fondo dell'Oceano Artico. Potrebbero essere segni di espulsioni di metano che si verificheranno presto, che in precedenza hanno creato enormi crateri in un'area vicina.

I risultati sono pubblicati in PNAS .

"Ogni anno torniamo nell'area della cupola con la nostra nave da ricerca, e ogni anno sono ansioso di vedere se una di queste cupole è diventata un cratere, " dice l'autore principale dello studio Pavel Serov, Dottorando al CAGE presso l'UiT The Arctic University of Norway.

Queste cupole sono l'attuale analogo a ciò che gli scienziati pensano abbiano preceduto i crateri trovati nell'area vicina, che sono stati recentemente segnalati in Scienza . I crateri si sono formati quando la calotta glaciale si è ritirata dal Mare di Barents durante la deglaciazione circa 12.000 anni fa.

Al tempo, Una copertura di ghiaccio spessa 2 km ha caricato quello che ora è il fondo dell'oceano con un peso elevato. Sotto la calotta glaciale il metano è stato immagazzinato come idrato, una forma solida di metano congelato.

"Crediamo che un passo prima che si creino i crateri, ottieni queste cupole. Sono cumuli di idrati, tecnicamente li chiamiamo pingo gas idrati. Sono reliquie idrate e sature di metano dell'ultima era glaciale. Non sono ancora crollati. E il motivo è una questione di margini ristretti" afferma Serov.

20 metri dall'orlo del crollo

L'area della cupola è situata sul fondo dell'Oceano Artico, appena a nord dei crateri. è più profondo, ma non di molto. Le cupole si trovano a circa 20 metri di profondità. In sostanza, l'altezza di Buckingham Palace impedisce a queste cupole di metano di far fuoriuscire il gas e diventare crateri.

"Gli idrati sono stabili a basse temperature e ad alta pressione. Quindi, la pressione di 390 metri d'acqua sovrastanti li sta attualmente mantenendo stabilizzati. Ma il metano sta gorgogliando da queste cupole. Questo è in realtà uno dei siti di infiltrazione di metano più attivi che abbiamo mappato nell'Oceano Artico. Alcuni di questi brillamenti di metano si estendono quasi fino alla superficie del mare", afferma Serov.

È riluttante a speculare su quanto metano potrebbe essere rilasciato nell'oceano se le cupole crollassero completamente e improvvisamente. Non è nemmeno possibile prevedere quando potrebbe accadere. Ma ogni nucleo di sedimento raccolto nell'area è pieno di idrati.

Questa è in realtà la prima volta che cupole come queste sono state trovate al di fuori delle aree del permafrost.

Più stabile che nel permafrost

Per quanto instabili possano essere queste cupole sul fondo dell'Oceano Artico, sono ancora più stabili dei pingo trovati nel permafrost sottomarino nell'Artico canadese e russo.

"I pingo di idrati di gas nel permafrost si formano a causa delle basse temperature. Ma la profondità dell'acqua che supporta gli idrati di gas nel permafrost sottomarino è di soli 40-50 metri. Non c'è una pressione significativa lì per tenerli sotto controllo. il permafrost dei fondali marini si sta deteriorando costantemente e rapidamente", osserva Serov.

Anche se sono più stabili dei pingo del permafrost, le cupole del Mare di Barents sono al limite della loro esistenza.

"Un cambiamento relativamente piccolo nella temperatura dell'acqua può destabilizzare questi idrati abbastanza rapidamente. Siamo stati davvero molto fortunati ad osservarli a questo punto. E probabilmente saremo in grado di osservare cambiamenti significativi a queste cupole durante la nostra vita".