Se vengono registrati più avvistamenti di una specie in via di estinzione, significa che i suoi numeri stanno aumentando? L'industria forestale nativa australiana sostiene di sì.

Sulla base di un aumento degli avvistamenti di opossum di Leadbeater, i sostenitori dell'industria del disboscamento delle foreste native del Victoria hanno proposto di ridurre lo stato di conservazione dell'opossum da gravemente minacciato (facilitando così il disboscamento in corso all'interno e intorno al potenziale habitat negli altopiani centrali del Victoria).

Ma mentre questo sembra ragionevole, l'aumento degli avvistamenti non è sempre una misura affidabile della vitalità delle specie in via di estinzione. Spesso, un aumento degli avvistamenti può essere attribuito a due cose:o più persone stanno cercando di avvistare l'animale in questione; o nuovo lavoro che ha utilizzato parametri diversi rispetto a studi precedenti.

Perché più avvistamenti potrebbero non significare il recupero della specie

Uno dei massimi risultati nella conservazione di successo è quello di ridurre una specie minacciata, ad esempio da gravemente minacciata a minacciata, o da in pericolo a vulnerabile. Ma questo richiede alta qualità, dati dell'indagine a lungo termine che mostrano un recupero sostanziale, così come la prova che le principali minacce alla persistenza di una specie sono state veramente mitigate.

Un esempio di mancato rispetto della dovuta diligenza è stato il woylie nell'Australia occidentale, (noto anche come bettong dalla coda a spazzola). È stato declassato nel 1996 ma poi nel giro di 3 anni ha subito un enorme e ancora non ben compreso crollo demografico (da cui non si è ancora ripreso). Il suo stato di conservazione è stato inserito nell'elenco nel 2008.

Ci sono stati più record di opossum di Leadbeater negli ultimi anni, ma questa crescita è molto probabilmente una funzione di un grande aumento della quantità di sforzi investiti nel tentativo di trovarli.

Nelle zone destinate alla raccolta del legname, le località con l'avvistamento di opossum di Leadbeater confermato sono escluse dalla registrazione. Ciò ha motivato un gran numero di persone preoccupate per la difficile situazione dell'opossum a dedicare molte ore alla ricerca di animali.

Il rilevamento di più animali con una maggiore ricerca è un fenomeno ben noto in ecologia e in altre discipline. L'anno scorso, Per esempio, gli avvistamenti di popolazioni di tigri selvatiche sono aumentati del 22%, ma ulteriori indagini hanno scoperto che l'aumento è stato molto probabilmente causato da cambiamenti nella metodologia e da un maggiore sforzo nelle indagini.

Nella pesca questa relazione è denominata cattura per unità di sforzo. Per esempio, anche con numeri in rapida diminuzione in un settore della pesca, il numero di pesci catturati può rimanere lo stesso o addirittura aumentare quando si adottano tecniche più efficienti e mirate. Purtroppo, questo sforzo intensificato può spesso causare il collasso degli stock ittici.

La vera prova sull'opossum di Leadbeater

Come affermato in precedenza, la prima prova fondamentale richiesta per giustificare il downlisting è una solida evidenza di un miglioramento a lungo termine della dimensione della popolazione. Quindi cosa ci dicono le prove sull'opossum di Leadbeater?

Da più di 34 anni, l'Australian National University ha monitorato l'opossum di Leadbeater in più di 160 siti permanenti dal 1997. Questo su larga scala, il set di dati a lungo termine mostra che l'opossum è in significativo declino. Negli ultimi 19 anni, il numero di siti di indagine in cui è stato rilevato l'opossum è diminuito di quasi due terzi.

Il secondo requisito fondamentale per il delisting è la prova che i processi chiave che minacciano la specie sono stati mitigati.

Una delle principali minacce per l'opossum di Leadbeater è il rapido declino in corso di grandi alberi secolari che sono l'unica forma di siti di nidificazione naturali per la specie.

Nell'ambito delle indagini ecologiche nelle foreste umide del Victoria, che operano dal 1983, l'Australian National University ha raccolto informazioni sugli alberi cavi. L'analisi più recente di questo set di dati ampio e a lungo termine suggerisce che se gli attuali cali continuano, entro il 2040, le popolazioni di grandi alberi secolari possono essere inferiori al 10% di quelle che erano nel 1997.

Un altro processo minaccioso chiave che non è stato affrontato è il fuoco. Le foreste umide di frassino di Victoria sono estremamente soggette a incendi, in parte perché le foreste che si rigenerano dopo il disboscamento hanno una probabilità significativamente maggiore di bruciare a gravità elevata.

I rischi significativi che corrono le foreste di cenere di montagna in cui vive l'opossum di Leadbeater hanno portato la foresta stessa a essere classificata come in pericolo critico.

Nessun motivo per ridurre lo stato di conservazione

Gli sforzi per ridurre l'opossum di Leadbeater sono nella migliore delle ipotesi fuorvianti. Il maggior numero di record negli ultimi anni è molto probabilmente il riflesso di un maggiore sforzo di indagine. In contrasto, dati robusti di monitoraggio a lungo termine mostrano chiaramente un calo significativo della popolazione.

Più importante, i processi chiave che causano il declino dell'opossum di Leadbeater (e di altre specie minacciate nella stessa area, come l'aliante maggiore) non sono state attenuate; anzi, si stanno intensificando (come il crescente carico di incendi con l'aumento dell'area di foresta tagliata).

C'è poco spazio per giocare con queste specie. L'opossum di Leadbeater e l'aliante maggiore attualmente non si riproducono in cattività, opzioni di riserva così costose come l'allevamento in cattività e la reintroduzione non sono possibilità praticabili se le popolazioni selvatiche si schiantano.

La perdita di questi animali a causa di un downlisting mal informato si aggiungerebbe al già spaventoso record australiano sulla perdita di specie. Circa il 10% della nostra fauna di mammiferi si è estinta - il tasso peggiore al mondo, e 30 volte peggio di luoghi di dimensioni equivalenti, come gli Stati Uniti.

Aree più formalmente protette, e non sottostimare il loro stato di conservazione, è l'opzione scientificamente più robusta per la conservazione di questo animale iconico.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.