I progressi continuano ad accelerare mentre il rover Perseverance della NASA si prepara per il suo lancio questa estate. L'11 maggio il team del rover presso il Kennedy Space Center dell'agenzia in Florida ha ricevuto i tubi incaricati di contenere i primi campioni raccolti su Marte per un eventuale ritorno sulla Terra. Una settimana dopo, il veicolo di lancio Atlas V che lancerà Perseverance sul Pianeta Rosso è arrivato al sito di lancio. Lavorare insieme, personale del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California e della United Launch Alliance nel Centennial, Colorado, sono stati anche in grado di prolungare il periodo di lancio del rover di sei giorni, dal 17 luglio all'agosto dal 5 al 17 luglio - agosto 11.

I tubi campione saranno riempiti con roccia e sedimenti marziani e depositati sul pianeta per una futura missione di ritorno sulla Terra per essere studiata. Fanno parte del Sample Caching System del rover, il meccanismo più complesso e capace del suo genere da inviare nello spazio per affrontare la questione della vita potenziale oltre la Terra.

I tubi e le loro guarnizioni erano tra i quasi 5, 000 sterline (2, 270 chilogrammi) di hardware di volo di missione, apparecchiature di prova e attrezzature che hanno viaggiato dal JPL all'Armstrong Flight Research Center della NASA a Palmdale, California. Il 10 maggio, l'attrezzatura è stata caricata su un aereo cargo C-130 dal Wallops Flight Facility della NASA in Virginia. Il giorno successivo, l'equipaggio partì per la Florida, atterrando sulla struttura di lancio e atterraggio del Kennedy Space Center poco prima delle 15:00. ora locale. Quella sera erano di nuovo a Wallops.

Una settimana dopo, il 18 maggio, un gigantesco aereo cargo Antonov ha consegnato il primo stadio del veicolo di lancio Atlas V della missione, arrivando al Kennedy Space Center poco dopo le 16:00 ora locale. Il giorno seguente il booster è stato trasportato all'Atlas Spaceflight Operations Center presso la Cape Canaveral Air Force Station.

Una volta completato il collaudo finale, l'Atlante sarà trasferito alla struttura di integrazione verticale presso lo Space Launch Complex 41, dove i preparativi per il lancio di Perseverance sono iniziati dopo il successo del lancio Atlas V della missione USSF-7 il 17 maggio. Successivamente, lo stadio superiore Centaur e la carenatura del carico utile, che protegge la navicella durante il lancio, sarà accatastato sopra di esso.

Periodo di lancio di Perseverance

Oltre ad accogliere queste consegne chiave, Il team di Perseverance ha recentemente esteso il periodo di lancio della missione, l'intervallo di giorni che possono lanciare per raggiungere Marte. I navigatori hanno calcolato il periodo di lancio originale, 17 luglio-agosto 5, più di quattro anni fa, molto prima del peso finale del veicolo spaziale (il rover, l'aeroshell protettivo in cui viaggerà su Marte, la fase di discesa, e la tappa della crociera che li porterà lì) potrebbe essere ben definita. Con i nuovi dati del veicolo spaziale in mano, nonché un aggiornamento sui margini di prestazione di Atlas V da United Launch Alliance, il team di navigazione ha esteso il periodo all'11 agosto.

"La maturità del design del veicolo è l'amica del navigatore spaziale, " ha detto Fernando Abilleira, responsabile del design e della navigazione per la missione. "Ora abbiamo un periodo di lancio di 26 giorni per far arrivare Perseverance".

Indipendentemente dal giorno in cui Perseverance decolla durante il suo periodo di lancio, atterrerà nel cratere Jezero di Marte il 18 febbraio, 2021. Il targeting dell'atterraggio per una data e un'ora specifiche aiuta i pianificatori della missione a comprendere meglio l'illuminazione e la temperatura nel sito di atterraggio, così come la posizione dei satelliti orbitanti su Marte incaricati di registrare e trasmettere i dati del veicolo spaziale durante la sua discesa e atterraggio.