Gli esopianeti più vicini a noi offrono le migliori opportunità per uno studio dettagliato, inclusa la ricerca di prove di vita al di fuori del sistema solare. Nella ricerca condotta dall'Università di Göttingen, il team di astronomi RedDots ha rilevato un sistema di super-pianeti della Terra in orbita attorno alla vicina stella Gliese 887, la stella nana rossa più brillante del cielo. Le Super-Terre sono pianeti che hanno una massa superiore a quella della Terra ma sostanzialmente inferiore a quella dei nostri giganti di ghiaccio locali, Urano e Nettuno. Le super-Terre appena scoperte si trovano vicino alla zona abitabile della nana rossa, dove l'acqua può esistere in forma liquida, e potrebbero essere mondi rocciosi. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Scienza .

Il team di astronomi RedDots ha monitorato la nana rossa, utilizzando lo spettrografo HARPS presso l'Osservatorio europeo meridionale in Cile. Hanno usato una tecnica nota come "oscillazione Doppler, " che consente loro di misurare le minuscole oscillazioni avanti e indietro della stella causate dall'attrazione gravitazionale dei pianeti. I segnali regolari corrispondono a orbite di soli 9,3 e 21,8 giorni, indicando due super-Terre - Gliese 887b e Gliese 887c - entrambe più grandi della Terra ma che si muovono rapidamente, molto più veloce anche di Mercurio. Gli scienziati stimano che la temperatura di Gliese 887c sia di circa 70° C.

Gliese 887 è una delle stelle più vicine al sole a circa 11 anni luce di distanza. È molto più fioco e grande circa la metà del nostro sole, il che significa che la zona abitabile è più vicina a Gliese 887 della distanza della Terra dal sole. RedDots ha scoperto altri due fatti interessanti su Gliese 887, che si rivelano una buona notizia non solo per i pianeti appena scoperti ma anche per gli astronomi. La prima è che la nana rossa ha pochissime macchie stellari, a differenza del nostro sole. Se Gliese 887 fosse attivo come il nostro sole, è probabile che un forte vento stellare - materiale in uscita che può erodere l'atmosfera di un pianeta - spazzerà semplicemente via le atmosfere dei pianeti. Ciò significa che i pianeti appena scoperti possono conservare le loro atmosfere, o hanno atmosfere più dense della Terra, e potenzialmente ospitare la vita, anche se GJ887 riceve più luce della Terra. L'altra caratteristica interessante che il team ha scoperto è che la luminosità di Gliese 887 è quasi costante. Perciò, sarà relativamente facile rilevare le atmosfere del sistema super-Terra, rendendolo un obiettivo primario per il telescopio spaziale James Webb, un successore del telescopio Hubble.

Dott.ssa Sandra Jeffers, dell'Università di Göttingen e autore principale dello studio, dice:"Questi pianeti forniranno le migliori possibilità per studi più dettagliati, compresa la ricerca di vita al di fuori del nostro sistema solare".

Nel 2016, il team di RedDots ha trovato l'esopianeta più vicino al sole, che è approssimativamente la massa terrestre e orbita intorno a Proxima Centauri. Questo è stato seguito nel 2018 con l'annuncio di una super-Terra in orbita attorno alla stella di Barnard, la seconda stella più vicina al sole. Un sistema di tre pianeti in orbita attorno alla stella nana rossa GJ 1061, appena un po' più lontano da noi di GJ 887, è stato annunciato anche dal team nel 2019.