Martedì il cielo grigio incombeva sulla costa atlantica della Florida, appena un giorno prima che due astronauti partissero a bordo di una capsula SpaceX per la missione più pericolosa e prestigiosa che la NASA abbia mai affidato a una compagnia privata.

C'era una probabilità del 60 percento che il tempo fosse favorevole per il volo di mercoledì, secondo le ultime previsioni di Cape Canaveral di martedì.

Gli astronauti statunitensi Bob Behnken e Doug Hurley sono stati in rigorosa quarantena per due settimane prima del loro viaggio sulla nuovissima capsula Crew Dragon, che sarà azionato da un razzo Falcon 9.

Sia la capsula che il razzo sono stati prodotti da SpaceX, la start-up fondata nel 2002 dall'allora trentenne Elon Musk, un brillante e sfacciato ossessivo di Marte che ha fatto fortuna con PayPal e ha anche creato le famose auto elettriche Tesla.

Il Crew Dragon è quello di trasportare gli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), che orbita intorno alla Terra a circa 250 miglia (400 chilometri) sul livello del mare a circa 17, 000 miglia orarie.

Il successo di questa missione è un motivo di orgoglio nazionale per gli Stati Uniti, che è dipeso dai razzi russi per raggiungere lo spazio dal suo ultimo volo con equipaggio nel 2011.

Né la nuova pandemia di coronavirus né le misure di confinamento per fermarne la diffusione sono state in grado di far deragliare il lancio, e il presidente Donald Trump diventerà solo il terzo leader degli Stati Uniti ad assistere di persona al decollo di un volo spaziale umano, dopo Richard Nixon e Bill Clinton.

"Questo è un momento unico in cui tutta l'America può prendersi un momento e guardare il nostro paese fare di nuovo qualcosa di straordinario, "Ha detto l'amministratore della NASA Jim Bridenstine.

In un cenno a un'era precedente del volo spaziale statunitense, Bridenstine ha resuscitato un logo vintage della NASA degli anni '70 soprannominato "il verme, " il cui caratteristico carattere rosso adornerà il razzo mercoledì.

SpaceX ha fatto la storia nel 2012 quando è diventata la prima entità privata ad attraccare una capsula cargo all'ISS. Due anni dopo, La NASA ha incaricato la compagnia di modificare il Dragon per trasportare passeggeri.

Comunque quello era già il sogno originale di Musk per la capsula, secondo il vicepresidente di SpaceX Hans Koenigsmann.

"Drago carico, abbiamo messo una finestra su di esso in modo che la gente non se ne dimenticasse, " ha detto del progetto originale della nave.

"Siamo stati fondati con l'idea del volo spaziale umano".

Ritardi

Il programma, in cui la NASA ha investito più di 3 miliardi di dollari, è in ritardo di tre anni.

E una navicella spaziale Boeing commissionata dalla NASA chiamata Starliner, è ancora più ritardato.

Dopo un volo di prova senza equipaggio riuscito lo scorso anno, una capsula Crew Dragon in seguito è esplosa durante un test del motore a terra. Ci sono stati anche problemi nello sviluppo dei grandi paracadute della capsula.

Ma dopo migliaia di controlli e ricontrolli, La NASA è finalmente pronta a partire, o quanto più pronta a legare due persone su un razzo da 500 tonnellate pieno di combustibile.

"Non ci sentiamo mai a nostro agio, perché è quando non stai cercando, "ha detto Kathy Lueders, capo del programma dell'equipaggio commerciale della NASA.

"Rimarremo affamati finché Bob e Doug non torneranno a casa, " lei disse.

"Al di sopra della geopolitica"

Ora, il tempo è l'ultima variabile imprevedibile.

Ma "la tendenza è nella giusta direzione, "Bridenstine ha detto, nonostante la pioggia che ha costretto la sua conferenza stampa di martedì al chiuso e lontano dal grande conto alla rovescia all'esterno.

L'opzione di posticipo rimane disponibile fino a 45 minuti prima della partenza programmata del volo alle 16:33 (2033 GMT).

Le prossime potenziali finestre per il decollo sono sabato e domenica.

Dopo aver raggiunto l'orbita, Hurley e Behnken impiegheranno circa 19 ore per raggiungere la ISS, dove Bridenstine dice che potrebbero rimanere fino all'inizio di agosto.

Il loro ritorno assomiglierà ai rientri dell'Apollo:uno sbarco in acqua nell'Oceano Atlantico, al largo della costa della Florida.

Se tutto va bene, il Crew Dragon potrebbe quindi iniziare voli regolari dagli Stati Uniti alla ISS.

A fine agosto, altri tre americani e un astronauta giapponese sono programmati per volare sulla nave, ed Europa, Canada e Russia sono stati invitati a partecipare alle successive missioni.

I russi, con cui gli Stati Uniti hanno costruito la ISS, hanno deciso di continuare la loro partnership spaziale, secondo Bridenstine, anche se non hanno ufficialmente firmato il nuovo programma.

"È davvero al di sopra della geopolitica terrestre, " ha detto. "Letteralmente, al di sopra della geopolitica terrestre."

© 2020 AFP