Per la prima volta, un'astronave ha inviato immagini del cielo da così lontano che alcune stelle sembrano essere in posizioni diverse da quelle che vedremmo dalla Terra.

A più di quattro miliardi di miglia da casa e in corsa verso lo spazio interstellare, New Horizons della NASA ha viaggiato così lontano che ora ha una vista unica delle stelle più vicine. "È giusto dire che New Horizons sta guardando un cielo alieno, a differenza di quello che vediamo dalla Terra, "ha detto Alan Stern, Investigatore principale di New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, Colorado. "E questo ci ha permesso di fare qualcosa che non era mai stato realizzato prima:vedere le stelle più vicine visibilmente spostate nel cielo dalle posizioni in cui le vediamo sulla Terra".

Il 22-23 aprile, la navicella ha rivolto la sua telecamera telescopica a lungo raggio a una coppia delle stelle "più vicine", Proxima Centauri e Lupo 359, mostrando proprio come appaiono in luoghi diversi da quelli che vediamo dalla Terra. Gli scienziati hanno usato a lungo questo "effetto di parallasse" - il modo in cui una stella sembra spostarsi sullo sfondo quando vista da luoghi diversi - per misurare le distanze dalle stelle.

Un modo semplice per vedere la parallasse è posizionare un dito a distanza di un braccio e guardarlo saltare avanti e indietro quando lo si osserva in successione con ciascun occhio. Allo stesso modo, mentre la Terra gira intorno al Sole, le stelle cambiano posizione. Ma poiché anche le stelle più vicine sono centinaia di migliaia di volte più lontane del diametro dell'orbita terrestre, gli spostamenti di parallasse sono minuscoli, e può essere misurato solo con strumentazione precisa.

"Nessun occhio umano può rilevare questi cambiamenti, " ha detto Stern.

Ma quando le immagini di New Horizons sono accoppiate con le immagini delle stesse stelle scattate nelle stesse date dai telescopi sulla Terra, lo spostamento di parallasse è immediatamente visibile. La combinazione produce una vista 3D delle stelle "fluttuanti" davanti ai loro campi stellari di sfondo.

"L'esperimento New Horizons fornisce la più grande linea di base di parallasse mai realizzata, oltre 4 miliardi di miglia, ed è la prima dimostrazione di una parallasse stellare facilmente osservabile, " ha detto Tod Lauer, Membro del team scientifico di New Horizons del National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory della National Science Foundation che ha coordinato la dimostrazione della parallasse.

"La navicella spaziale New Horizons è davvero una missione di primati, e questa dimostrazione di parallasse stellare non è diversa", ha detto Kenneth Hansen, Scienziato del programma New Horizons presso la sede della NASA a Washington. "La navicella spaziale New Horizons continua ad allontanarsi dalla Terra verso lo spazio interstellare e continua a restituire nuovi entusiasmanti dati per la scienza planetaria".

Lavorare in stereo

Lauer, John Spencer, vice scienziato del progetto New Horizons, di SwRI, e collaboratore del team scientifico, astrofisico, Il chitarrista dei Queen e appassionato di immagini stereo Brian May ha creato le immagini che mostrano chiaramente l'effetto della grande distanza tra la Terra e le due stelle vicine.

"Si potrebbe sostenere che nell'astro-stereoscopia—immagini 3-D di oggetti astronomici—il team di New Horizons della NASA è già in testa al campo, avendo fornito incredibili immagini stereoscopiche sia di Plutone che del remoto oggetto della fascia di Kuiper Arrokoth, May ha detto. "Ma l'ultimo esperimento stereoscopico di New Horizons batte tutti i record. Queste fotografie di Proxima Centauri e Wolf 359, stelle ben note sia agli astrofili che agli appassionati di fantascienza, sfruttano la più grande distanza tra i punti di vista mai raggiunta in 180 anni di stereoscopia!"

Le immagini complementari di Proxima Centauri e Wolf 359 sono state fornite dall'Osservatorio Las Cumbres, operando un telescopio remoto al Siding Spring Observatory in Australia, e gli astronomi John Kielkopf, Università di Louisville, e Karen Collins, Harvard e il Centro Smithsonian di Astrofisica, funzionamento di un telescopio remoto presso l'Osservatorio di Mt. Lemmon in Arizona.

"Le comunità di astronomi professionisti e dilettanti stavano aspettando di provare questo, ed eravamo molto entusiasti di scrivere un po' di storia dell'esplorazione spaziale, " ha detto Lauer. "Le immagini raccolte sulla Terra quando New Horizons stava osservando Proxima Centauri e Wolf 359 hanno davvero superato le mie aspettative".

Scarica le immagini (e scopri di più sulla creazione e la pubblicazione delle tue prospettive di parallasse) su pluto.jhuapl.edu/Learn/Paralla … /Parallax-Images.php

Prima di tutto una navigazione interstellare

Attraverso la storia, i navigatori hanno utilizzato le misurazioni delle stelle per stabilire la loro posizione sulla Terra. I navigatori interstellari possono fare lo stesso per stabilire la loro posizione nella galassia, utilizzando una tecnica che New Horizons ha dimostrato per la prima volta. Mentre il tracciamento radio del Deep Space Network della NASA è molto più accurato, il suo primo utilizzo è una pietra miliare significativa in quella che un giorno potrebbe diventare l'esplorazione umana della galassia.

Al momento delle osservazioni, New Horizons era a più di 4,3 miliardi di miglia (circa 7 miliardi di chilometri) dalla Terra, dove un segnale radio, viaggiando alla velocità della luce, ci sono volute poco meno di sei ore e 30 minuti per arrivare a casa.

Lanciato nel 2006, New Horizons è la prima missione su Plutone e la fascia di Kuiper. Ha esplorato Plutone e le sue lune nel luglio 2015 - completando la ricognizione dell'era spaziale dei pianeti iniziata 50 anni prima - e ha continuato il suo viaggio di esplorazione senza precedenti con il sorvolo ravvicinato dell'oggetto della fascia di Kuiper Arrokoth nel gennaio 2019. Alla fine New Horizons lasciare il sistema solare, unendosi ai Voyager e ai Pionieri nel loro cammino verso le stelle.