Il 15 giugno, 2020, uno scienziato cittadino ha individuato una cometa mai vista prima nei dati dell'Osservatorio solare ed eliosferico, o SOHO—il 4, 000a scoperta della cometa nei 25 anni di storia del veicolo spaziale.

La cometa è soprannominata SOHO-4000, in attesa della sua designazione ufficiale dal Minor Planet Center. Come la maggior parte delle altre comete scoperte da SOHO, SOHO-4000 fa parte della famiglia di sungrazer Kreutz. La famiglia di comete Kreutz segue tutte la stessa traiettoria generale, uno che li porta a sfiorare l'atmosfera esterna del Sole. SOHO-4000 è un po' piccolo, con un diametro nell'intervallo di 15-30 piedi, ed era estremamente debole e vicino al Sole quando è stato scoperto, il che significa che SOHO è l'unico osservatorio che ha individuato la cometa, poiché è impossibile vedere dalla Terra con o senza telescopio.

"Mi sento molto fortunato ad aver trovato 4 di SOHO, 000a cometa. Anche se sapevo che SOHO si stava avvicinando al suo 4, 000a scoperta della cometa, Inizialmente non pensavo che questo sungrazer sarebbe stato, " disse Trygve Prestgard, che per primo ha individuato la cometa nei dati di SOHO. "Solo dopo aver discusso con altri cacciatori di comete SOHO, e contando attraverso le più recenti scoperte di sungrazer, che l'idea è andata a buon fine. Sono onorato di far parte di uno sforzo collaborativo così straordinario."

SOHO è una missione congiunta dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e della NASA. Lanciato nel 1995, SOHO studia il Sole dal suo interno alla sua atmosfera esterna, con una vista ininterrotta dal suo punto di osservazione tra il Sole e la Terra, a circa un milione di miglia dal nostro pianeta. Ma negli ultimi due decenni e mezzo, SOHO è anche diventato il più grande cercatore di comete nella storia umana.

L'abilità nella caccia alle comete di SOHO deriva da una combinazione della sua lunga durata, i suoi strumenti sensibili si sono concentrati sulla corona solare, e il lavoro instancabile dei cittadini scienziati che setacciano i dati di SOHO alla ricerca di comete sconosciute in precedenza, che sono grumi di gas congelati, roccia e polvere che orbitano attorno al Sole.

"Non solo SOHO ha riscritto i libri di storia in termini di fisica solare, ma, inaspettatamente, ha riscritto i libri anche in termini di comete, " disse Karl Battams, uno scienziato spaziale presso il Naval Research Lab degli Stati Uniti a Washington, DC, che lavora su SOHO e gestisce il suo programma di ricerca di comete.

La stragrande maggioranza delle comete trovate nei dati di SOHO provengono dal suo strumento coronografo, chiamato LASCO, abbreviazione di Coronagrafo grandangolare e spettrometrico. Come altri coronografi, LASCO utilizza un oggetto solido, in questo caso, un disco di metallo, per oscurare il volto luminoso del Sole, permettendo alle sue telecamere di mettere a fuoco l'atmosfera esterna relativamente debole, la corona. La corona è fondamentale per capire come i cambiamenti del Sole si propagano nel sistema solare, rendendo LASCO una parte fondamentale della ricerca scientifica di SOHO per comprendere il Sole e la sua influenza.

Ma concentrarsi su questa regione debole significa anche che LASCO può fare qualcosa che altri telescopi non possono:può vedere comete che volano molto vicino al Sole, chiamati sungrazer, che altrimenti sarebbero oscurati dalla luce intensa del Sole e impossibili da vedere. Questo è il motivo per cui quasi tutti i 4 di SOHO, 000 scoperte di comete sono arrivate dai dati di LASCO.

Come la maggior parte di coloro che hanno scoperto le comete nei dati di SOHO, Prestgard è un cittadino scienziato, alla ricerca di comete nel tempo libero con il Progetto Sungrazer. Il progetto Sungrazer è un progetto scientifico cittadino finanziato dalla NASA, gestito da Battams, che è nato dalle scoperte di comete da parte di scienziati cittadini all'inizio della missione di SOHO.

"Sono stato attivamente coinvolto nel progetto Sungrazer per circa otto anni. Il mio lavoro con i sungrazer è ciò che ha consolidato il mio interesse a lungo termine per la scienza planetaria, " ha detto Prestgard, che ha recentemente completato un master in geofisica presso l'Université Grenoble Alpes in Francia. "Mi piace la sensazione di scoprire qualcosa prima sconosciuto, se questa è una bella cometa "in tempo reale" o una "scomparsa da tempo" trascurata negli archivi".

In totale, Prestgard ha scoperto circa 120 comete precedentemente sconosciute utilizzando i dati di SOHO e della missione STEREO della NASA.

Comete copiose

questo 4, La 000a scoperta della cometa è avvenuta prima di quanto inizialmente previsto dagli scienziati, un sottoprodotto del lavoro di squadra di SOHO con la missione Parker Solar Probe. In coordinamento con il quinto sorvolo del Sole di Parker Solar Probe, il team SOHO ha condotto una campagna di osservazione speciale all'inizio di giugno, aumentando la frequenza con cui lo strumento LASCO riprende le immagini della corona solare, oltre a raddoppiare il tempo di esposizione per ogni immagine. Questi cambiamenti nell'imaging di LASCO sono stati progettati per aiutare lo strumento a rilevare strutture deboli che in seguito sarebbero passate sopra Parker Solar Probe.

"Dato che Parker Solar Probe stava attraversando il piano del cielo visto dalla Terra, le strutture che vediamo dai coronografi di SOHO saranno nel percorso di Parker Solar Probe, " disse Angelos Vourlidas, un astrofisico presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, in alloro, Maryland, che lavora alle missioni Parker Solar Probe e SOHO. "È la configurazione ottimale per eseguire questo tipo di imaging".

Queste immagini più sensibili hanno anche rivelato una serie di comete che, in base alla loro luminosità, sarebbe stato troppo debole per vedere nei regolari di SOHO, immagini a breve esposizione. SOHO vede in genere un aumento delle scoperte di comete ogni giugno, perché la posizione della Terra nello spazio pone SOHO con una buona angolazione per vedere la luce solare che si riflette sulle comete che seguono il percorso di Kreutz, una famiglia di comete che rappresenta circa l'85% delle comete scoperte da SOHO. Ma questo giugno ha visto 17 comete scoperte nei primi nove giorni del mese, circa il doppio del normale tasso di scoperte.

"Il nostro tempo di esposizione è il doppio del tempo, quindi stiamo raccogliendo molta più luce, e vedere comete che altrimenti sarebbero troppo deboli per essere viste da noi, è proprio come qualsiasi fotografia a lunga esposizione, " ha detto Battams. "È possibile che se raddoppiassimo di nuovo il tempo di esposizione, vedremmo ancora più comete."

SOHO è uno sforzo cooperativo tra ESA e NASA. Il controllo della missione ha sede presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. Esperimento del coronagrafo spettrometrico e ad ampio angolo di SOHO, o LASCO, che è lo strumento che fornisce la maggior parte delle immagini della cometa, è stato costruito da un consorzio internazionale, guidato dal Naval Research Lab degli Stati Uniti.