Alcuni dei colori più vivaci della natura si trovano nelle rane, che spuntano dalle foreste pluviali e dalle paludi in sorprendenti sfumature di blu, giallo e rosso. Ma per centinaia di specie, solo i maschi sfoggiano colori sgargianti e a volte solo per poche ore, giorni o settimane ogni anno.

Nel numero del 20 settembre del Journal of Evolutionary Biology , scienziati del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian e della Macquarie University in Australia riferiscono che i maschi di almeno 178 specie di rane subiscono un temporaneo cambiamento di colore durante la stagione riproduttiva. Queste rane trascorrono la maggior parte dell'anno in colori sbiaditi, marroni o verdi che si fondono discretamente con l'ambiente circostante, ma assumono tonalità vivaci quando è il momento di accoppiarsi.

Cambiamenti di colore temporanei sono stati riconosciuti in alcune rane, e i biologi hanno studiato il fenomeno in dettaglio in una manciata di specie. Ma poiché le tonalità luminose non durano a lungo, possono essere facili da perdere, e nessuno sapeva quante specie hanno maschi che cambiano colore per la stagione riproduttiva.

Ora, dopo aver cercato prove di un tale cambiamento di colore in migliaia di specie di rane, Rayna Bell, uno zoologo ricercatore e curatore di anfibi e rettili presso il museo, ha affermato che il fenomeno è sorprendentemente diffuso:"Non sono solo poche specie, sono molte rane in tutto il mondo".

Prima di adesso, gli scienziati sono stati per lo più a conoscenza di tre esempi ben studiati di rane che cambiano colore. Bell ha detto di aver appreso per la prima volta che alcune rane maschi cambiano colore per la stagione riproduttiva mentre esplorano le differenze di colore maschili e femminili attraverso l'albero della vita delle rane. I cambiamenti temporanei di colore avevano anche attirato l'attenzione del professore associato Martin Whiting e dello studente universitario Grant Webster alla Macquarie University, che aveva scoperto molti esempi del fenomeno nelle rane australiane. Dopo che Bell ha pubblicato un articolo di revisione sull'argomento, i due scienziati australiani l'hanno contattata e le hanno proposto di lavorare insieme per ampliare la ricerca.

I tre scienziati hanno collaborato per trovare quanti più esempi possibili di cambiamenti di colore temporanei nelle rane maschi. Alcuni erano già stati documentati, e Webster ne aveva notati molti nel suo lavoro sul campo. Ma generalmente, gli scienziati non hanno prestato molta attenzione al ruolo del colore nella comunicazione tra le rane, concentrandosi invece sulle loro comunicazioni vocali, Campana ha detto.

Lei e i suoi collaboratori hanno esaminato una vasta gamma di foto di rane alla ricerca di prove del cambiamento di colore. Per valutare ciascuna specie, il team ha confrontato le foto di maschi impegnati in comportamenti riproduttivi, che richiedevano attivamente un compagno o in una posizione di accoppiamento con una femmina, con le foto dei maschi al di fuori della stagione riproduttiva e delle femmine.

Il team ha valutato 2, 146 diverse specie di rane e identificate 179 i cui maschi cambiano temporaneamente colore quando è il momento di riprodursi, con la maggior parte che diventa giallo brillante. Come le tre specie più studiate di rane cangianti, la maggior parte sono specie che si riproducono in grandi, gruppi caotici, dove la distinta colorazione dei maschi può migliorare le possibilità di accoppiamenti di successo.

La stagione riproduttiva è spesso breve e frenetica per queste rane, con centinaia di individui che scendono su stagni o pozzanghere che possono esistere solo nei giorni o nelle settimane dopo una tempesta per deporre le uova. Tra il pandemonio, un luminoso, il colore specifico del sesso può segnalare quali rane sono partner adatti.

Bell ha detto che la ricerca su due specie che cambiano colore suggerisce che il colore brillante dei maschi non riguarda l'attrazione di un compagno, ma agisce invece come segnale per gli altri maschi. "E' utile comunicare 'sono maschio, e ho la mia femmina, stai lontano da lei, ' o 'Sono un altro maschio, non afferrarmi, '", ha detto. "È una soluzione evolutiva innovativa a una delle tante sfide associate alla riproduzione con successo".

Ora che Bell e i suoi colleghi hanno documentato centinaia di esempi di rane che cambiano colore, molto lavoro rimane per determinare esattamente come e perché i maschi assumono le loro sfumature temporanee. Bell ha intenzione di iniziare a indagare sulla visione della rana, in parte per imparare come gli animali potrebbero percepire le differenze di colore di notte, quando molte specie sono più attive. Il finanziamento per questo studio è stato fornito dall'Università della California e dalla Macquarie University in Australia.