Le violente esplosioni di gas ribollente delle giovani stelle nane rosse possono rendere le condizioni inabitabili sui nuovi pianeti. Nella resa di questo artista, un attivo, la giovane nana rossa (a destra) sta strappando l'atmosfera da un pianeta in orbita (a sinistra). Credito:NASA, ESA e D. Player (STScI)
Una stella vicina, l'ospite di due (e forse tre) pianeti, inizialmente si pensava che fosse tranquillo e noioso. Questi attributi sono ricercati in quanto creano un ambiente sicuro per i loro pianeti, specialmente quelli che potrebbero trovarsi in quella che gli scienziati chiamano "la zona abitabile" dove potrebbe esistere acqua liquida sulle loro superfici e la vita potrebbe essere possibile. Ma gli astronomi dell'Arizona State University hanno annunciato che questa stella vicina si è rivelata non così addomesticata, dopotutto.
questa stella, chiamato GJ 887, è una delle stelle M più luminose del cielo. Le stelle M sono stelle rosse di piccola massa che superano di dieci volte il numero di stelle come il nostro sole, e la stragrande maggioranza dei pianeti della nostra galassia orbitano attorno a loro.
GJ 887 era stato inizialmente messo in luce per l'ambiente spaziale apparentemente gentile che fornisce ai suoi pianeti scoperti di recente. Nel monitoraggio del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, una missione alla ricerca di pianeti al di fuori del nostro sistema solare, la stella stranamente non ha mostrato brillamenti rilevabili in 27 giorni di osservazioni continue.
E l'assenza di brillamenti è una qualità che favorisce la sopravvivenza delle atmosfere sui pianeti orbitanti attorno alla stella, e quindi vita potenziale su quei pianeti.
Ma gli astronomi dell'ASU Parke Loyd ed Evgenya Shkolnik della School of Earth and Space Exploration dell'ASU avevano i loro dubbi sul fatto che GJ 887 fosse così silenzioso. Scavando nei dati d'archivio del telescopio spaziale Hubble, hanno scoperto che GJ 887 effettivamente brilla ogni ora.
Come hanno individuato questa differenza? Usando la luce ultravioletta lontana, loyd, Shkolnik e i loro collaboratori sono stati in grado di vedere enormi picchi di luminosità causati da brillamenti stellari.
I loro risultati sono stati recentemente pubblicati in una nota di ricerca dell'American Astronomical Society, con i coautori dell'Università del Colorado, Boulder e il Laboratorio di Ricerca Navale a Washington, D.C.
Stelle M:ospiti della maggior parte dei pianeti potenzialmente abitabili
Perché ce ne sono così tanti, Le stelle M come GJ 887 sono un attore chiave nella ricerca dell'umanità per capire dove la Terra si inserisce nel grande serraglio dei pianeti nell'universo e nella ricerca della vita su altri pianeti.
"Se la genesi della vita su un pianeta è più che meno un tiro di dadi, quindi M stelle stanno lanciando quei dadi molto più di qualsiasi altro tipo di stella, "Loyd ha spiegato.
Ma c'è un problema. Le stelle M sono inclini a tempestare i loro pianeti di bagliori. Possono anche essere bifronti, apparendo calmo alla luce visibile, come quello osservato dalla missione TESS. In realtà, possono essere pieni di razzi che sono chiaramente evidenti alla luce ultravioletta, che ha fotoni (particelle di luce) di energia molto maggiore della luce visibile. E ogni brillamento ha il potenziale per bombardare i pianeti della stella con una tempesta magnetica e una pioggia di particelle in rapido movimento, aumentando le possibilità che le atmosfere dei pianeti di GJ 887 siano state erose molto tempo fa.
"È affascinante sapere che osservare le stelle in una normale luce ottica (come fa la missione TESS) non si avvicina al racconto dell'intera storia, " ha detto Shkolnik. "Il dannoso ambiente di radiazioni di questi pianeti può essere compreso appieno solo con osservazioni ultraviolette, come quelli del telescopio spaziale Hubble."
Mentre il monitoraggio ultravioletto delle stelle M è prezioso, le risorse che gli astronomi devono dedicare a tali osservazioni sono attualmente limitate. Per fortuna, ci sono progetti in cantiere per missioni che possono aiutare a colmare questa esigenza, inclusa una missione CubeSat guidata dall'ASU chiamata Star-Planet Activity Research CubeSat (SPARCS), per il quale Shkolnik è l'investigatore principale. Questa missione fornirà agli astronomi il tempo di osservazione di cui hanno bisogno per catturare i brillamenti ultravioletti dalle stelle M e misurare la frequenza con cui si verificano, portando infine a una maggiore comprensione delle stelle e dei pianeti nella nostra galassia.
"L'emissione ultravioletta di una stella è davvero un fattore critico, anche se ancora mancante, pezzo di puzzle per la nostra comprensione delle atmosfere del pianeta e della loro abitabilità, " ha detto Shkolnik.
