Saturno è davvero il signore degli anelli in questa ultima istantanea del telescopio spaziale Hubble della NASA, scattata il 4 luglio 2020, quando l'opulento mondo gigante era a 839 milioni di miglia dalla Terra. Questa nuova immagine di Saturno è stata scattata durante l'estate nell'emisfero settentrionale del pianeta.

Hubble ha scoperto una serie di piccole tempeste atmosferiche. Queste sono caratteristiche transitorie che sembrano andare e venire con ogni osservazione annuale di Hubble. Le bande nell'emisfero settentrionale rimangono pronunciate come si vede nelle osservazioni di Hubble del 2019, con diverse bande che cambiano leggermente colore di anno in anno. L'atmosfera del pianeta inanellato è principalmente idrogeno ed elio con tracce di ammoniaca, metano, vapore acqueo, e idrocarburi che gli conferiscono un colore bruno-giallastro.

Hubble ha fotografato una leggera foschia rossastra sull'emisfero settentrionale in questo colore composito. Ciò può essere dovuto al riscaldamento dovuto all'aumento della luce solare, che potrebbe modificare la circolazione atmosferica o forse rimuovere il ghiaccio dagli aerosol nell'atmosfera. Un'altra teoria è che l'aumento della luce solare nei mesi estivi sta cambiando la quantità di foschia fotochimica prodotta. "È incredibile che anche in pochi anni, stiamo assistendo a cambiamenti stagionali su Saturno, " ha detto la ricercatrice capo Amy Simon del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. Al contrario, il polo sud appena visibile ha una tonalità blu, riflettendo i cambiamenti nell'emisfero invernale di Saturno.

La visione nitida di Hubble risolve la struttura ad anello concentrico finemente incisa. Gli anelli sono per lo più fatti di pezzi di ghiaccio, con dimensioni che vanno dai granelli minuscoli ai massi giganti. Come e quando si sono formati gli anelli rimane uno dei più grandi misteri del nostro sistema solare. La saggezza popolare è che sono vecchi quanto il pianeta, oltre 4 miliardi di anni. Ma poiché gli anelli sono così luminosi, come la neve appena caduta, una teoria in competizione è che potrebbero essersi formati durante l'età dei dinosauri. Molti astronomi concordano sul fatto che non esiste una teoria soddisfacente che spieghi come si siano formati gli anelli solo nelle ultime centinaia di milioni di anni. "Però, Le misurazioni della sonda spaziale Cassini della NASA di minuscoli granelli che piovono nell'atmosfera di Saturno suggeriscono che gli anelli possono durare solo 300 milioni di anni in più, che è uno degli argomenti per una giovane età del sistema ad anello, ", ha affermato il membro del team Michael Wong dell'Università della California, Berkeley.

Due delle lune ghiacciate di Saturno sono chiaramente visibili in questa esposizione:Mimas a destra, ed Encelado in basso.

Questa immagine è stata presa come parte del progetto Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL sta aiutando gli scienziati a comprendere le dinamiche atmosferiche e l'evoluzione dei pianeti giganti gassosi del nostro sistema solare. Nel caso di Saturno, gli astronomi continuano a seguire i mutevoli modelli meteorologici e le tempeste.