La più antica caratteristica distintiva tra gli umani e i nostri cugini scimmie è la nostra capacità di camminare su due gambe, un tratto noto come bipedismo. Tra i mammiferi, solo gli umani e i nostri antenati svolgono questo atto di bilanciamento atipico. Una nuova ricerca condotta da un professore di anatomia della Case Western Reserve University School of Medicine fornisce prove di una maggiore dipendenza dal bipedismo terrestre da parte di un antenato umano rispetto a quanto precedentemente suggerito negli antichi reperti fossili.

Scott W. Simpson, dottorato di ricerca, ha condotto un'analisi di uno scheletro femminile frammentario di 4,5 milioni di anni fa dell'antenato umano Ardipithecus ramidus che è stato scoperto nell'area di studio del progetto Gona nello stato regionale di Afar in Etiopia.

I fossili appena analizzati documentano una maggiore, ma tutt'altro che perfetto, adattamento al bipedismo nell'Ar. ramidus caviglia e alluce (alluce) rispetto a quanto precedentemente riconosciuto. "La nostra ricerca mostra che mentre Ardipithecus era un pessimo bipede, era un po' meglio di quanto pensassimo prima, " disse Simpson.

I fossili di questa età sono rari e rappresentano un periodo poco conosciuto dell'evoluzione umana. Documentando in modo più completo la funzione dell'anca, caviglia, e piede in locomozione Ardipithecus, L'analisi di Simpson aiuta a illuminare la comprensione attuale dei tempi, contesto, e dettagli anatomici dell'antica camminata eretta.

Precedenti studi su altri fossili di Ardipithecus hanno mostrato che era capace di bipedismo terrestre oltre ad essere in grado di arrampicarsi sugli alberi, ma mancavano delle specializzazioni anatomiche viste nel fossile di Gona esaminato da Simpson. La nuova analisi, pubblicato in Journal of Human Evolution , indica quindi una diversità di adattamenti durante la transizione al modo in cui gli uomini moderni camminano oggi. "Il fatto che Ardipiteco potesse camminare eretto, seppur imperfettamente, e correre tra gli alberi lo contraddistingue come una figura di transizione fondamentale nel nostro lignaggio umano, " disse Simpson.

La chiave per l'adattamento della bipedalità sono i cambiamenti negli arti inferiori. Per esempio, a differenza delle scimmie e delle scimmie, l'alluce umano è parallelo alle altre dita, permettendo al piede di funzionare come leva propulsiva quando si cammina. Mentre Ardipithecus aveva un alluce afferrante sfalsato utile per arrampicarsi sugli alberi, L'analisi di Simpson mostra che ha anche usato l'alluce per aiutarlo a spingerlo in avanti, dimostrando un misto, adattamento di transizione al bipedismo terrestre.

Nello specifico, Simpson guardò l'area delle articolazioni tra l'arco del piede e l'alluce, permettendogli di ricostruire il range di movimento del piede. Mentre la cartilagine articolare non rimane più per il fossile di Ardipithecus, la superficie dell'osso ha una struttura caratteristica che mostra che un tempo era stata ricoperta da cartilagine. "Questa prova per la cartilagine mostra che l'alluce è stato usato in un modo più simile a quello umano per spingere via, " ha detto Simpson. "È un piede in transizione, uno che mostra primitivo, caratteristiche fisiche di arrampicata sugli alberi, ma che presenta anche un uso del piede più simile a quello umano per la camminata eretta." Inoltre, quando gli scimpanzé stanno in piedi, le loro ginocchia sono "fuori" dalla caviglia, cioè., hanno le gambe arcuate. Quando gli umani stanno in piedi, le ginocchia sono direttamente sopra la caviglia, cosa che Simpson ha scoperto essere vera anche per il fossile di Ardipithecus.

Il progetto Gona ha condotto una continua ricerca sul campo dal 1999. L'area di studio si trova nella parte della depressione dell'Afar della spaccatura dell'Africa orientale e i suoi depositi ricchi di fossili coprono gli ultimi 6,3 milioni di anni. Gona è meglio conosciuto per aver documentato le prime prove della tecnologia degli strumenti in pietra di Oldowan. I primi fossili di Ardipithecus ramidus a Gona sono stati scoperti nel 1999 e descritti sulla rivista Nature nel 2005. Gona ha anche documentato uno dei primi antenati fossili umani conosciuti, datato a 6,3 milioni di anni fa. Il progetto Gona è co-diretto da Sileshi Semaw, dottorato di ricerca, un ricercatore presso il centro di ricerca CENIEH di Burgos, Spagna, e Michael Rogers, dottorato di ricerca, della Southern Connecticut State University. La ricerca geologica e contestuale per la ricerca attuale è stata guidata da Naomi Levin, dottorato di ricerca, dell'Università del Michigan, e Jay Quade, dottorato di ricerca, dell'Università dell'Arizona.