La costruzione è ora completata sul primo dei due satelliti per la missione Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) della NASA, previsto per il lancio nel periodo di dicembre 2017/gennaio 2018.

Il satellite, costruito da Airbus Defence and Space nel suo stabilimento di produzione di Friedrichshafen, Germania, passerà i prossimi mesi a sottoporsi a test presso il centro di test IABG di Ottobrunn, vicino a Monaco di Baviera. Il secondo satellite GRACE-FO sarà pronto per i test nel prossimo futuro.

GRACE-FO è il successore della missione GRACE della NASA, lanciato nel 2002 ed è tuttora in funzione. I due satelliti GRACE-FO, che operano in tandem, continuerà l'eredità di GRACE di tracciare la ridistribuzione di massa della Terra e monitorare i cambiamenti nello stoccaggio dell'acqua sotterranea, lastre di ghiaccio, ghiacciai, e livello del mare. Queste misurazioni forniscono una visione unica del clima terrestre e hanno benefici di vasta portata per la società e la popolazione mondiale.

Mentre viaggiano insieme intorno alla Terra, i satelliti GRACE effettuano costantemente misurazioni molto esatte della distanza tra loro, che cambia al variare dell'attrazione gravitazionale terrestre. Un sistema di posizionamento globale e un sistema di rilevamento delle microonde misurano la distanza tra i satelliti entro un micron. Le variazioni dell'attrazione gravitazionale sono causate da cambiamenti locali nella massa terrestre. Masse d'acqua, Ghiaccio, l'aria e la Terra solida possono essere spostate dai modelli meteorologici, cambio di stagione, cambiamento climatico, e persino eventi tettonici come grandi terremoti. Dai dati GRACE, gli scienziati sono in grado di mappare mensilmente il campo gravitazionale terrestre.

"I dati GRACE hanno rivoluzionato la nostra comprensione del ciclo dell'acqua terrestre e di come l'acqua e il ghiaccio sono distribuiti sul pianeta, " ha detto Frank Webb, JPL GRACE-FO program manager. "Da, possiamo vedere tendenze chiare nella perdita di massa di ghiaccio nell'Artico e nell'Antartico, e chiare tendenze alla siccità in Sud America, Australia e Asia. Questi sono indicatori chiave di come il pianeta sta rispondendo ai cambiamenti del nostro clima." Ad esempio, GRACE è stato determinante nel documentare la perdita di acque sotterranee in California e in tutto il mondo.

I satelliti GRACE-FO testeranno un nuovo strumento inter-satellite chiamato interferometro a raggio laser, sviluppato da una collaborazione congiunta tedesco/americano, per l'uso nelle future generazioni di satelliti per la ricerca gravitazionale.

I satelliti GRACE-FO saranno lanciati insieme in un'orbita polare ad un'altitudine di circa 300 miglia (500 chilometri) e ad una distanza di circa 140 miglia (220 chilometri) l'uno dall'altro.

Nel corso della missione quinquennale GRACE-FO, i satelliti forniranno una misurazione aggiornata del campo gravitazionale terrestre ogni 30 giorni. Inoltre, ciascuno dei satelliti fornirà giornalmente fino a 200 profili di distribuzione della temperatura e contenuto di vapore acqueo per l'atmosfera e la ionosfera.