Philippe Lognonne, il ricercatore principale per l'esperimento SEIS sulla missione InSight della NASA, ha sempre voluto sapere cosa sta succedendo sotto la famosa superficie rossa di Marte
Philippe Lognonne ha aspettato tre decenni per sentire il battito del cuore di Marte.
Con un po' di fortuna e un po' di aiuto dalla NASA, lo strumento che ha progettato per rilevare il polso del Pianeta Rosso atterrerà prima della fine dell'anno e premerà un orecchio high-tech sulla sua superficie polverosa.
In qualità di investigatore principale per l'Esperimento Sismico per la Struttura Interna (SEIS), un sismometro multisensore, Lognonne avrà un posto in prima fila per il lancio programmato sabato dalla base aerea di Vandenberg, nella California centrale, della missione InSight della NASA.
Ma sta tenendo lo champagne tappato:tre volte in passato, Le missioni spaziali su Marte con i suoi sismometri ultrasensibili hanno vacillato, fallito o demolito.
I lineamenti da cherubini di Lognonne sono incorniciati da una massa di capelli ramati lunghi fino alle spalle, barba brizzolata e basette bianche.
Ha appena compiuto 55 anni, e ha un debole per le camicie hawaiane.
Un ricercatore presso l'Istituto di Fisica della Terra di Parigi, Lognonne ha esplorato le dinamiche degli tsunami e ha decifrato i dati delle missioni Apollo degli anni '70.
Ma fin dall'inizio, la sua vera passione e missione incrollabile era quella di costruire gli strumenti in grado di rilevare cosa sta succedendo sotto la superficie rossa di Marte.
"Questo pianeta era abitabile quattro miliardi di anni fa, e voglio capire perché, poco a poco, ha smesso di essere così, Lo ha detto Lognonne in un'intervista all'università di Parigi dove insegna.
Subito dopo aver completato il suo dottorato di ricerca nel 1989, il giovane scienziato si è concentrato sulla progettazione di una suite di sismometri, utilizzati sulla Terra per rilevare e misurare i terremoti, che potrebbero sondare in profondità sotto la superficie marziana in cerca di risposte.
Grafica sul nuovo lander su Marte della NASA
'Non arrenderti'
Il suo primo tentativo di assicurarsi il passaggio su Marte per i suoi strumenti è arrivato nel 1996, quando il Centro nazionale francese per gli studi spaziali si è unito a una missione russa che includeva un orbiter e due lander.
Ma due piccoli sismometri a bordo non sono mai riusciti a superare l'atmosfera terrestre:il lancio è fallito, e la missione è stata interrotta.
Lognonne ha ottenuto un altro tiro al suo obiettivo sette anni dopo.
Lavorando con l'ingegnere statunitense Bruce Banerdt, che 15 anni dopo sarebbe diventato il direttore scientifico di InSight, ha contribuito a preparare gli strumenti per la missione europea NetLander, che ha cercato di creare una rete di quattro piccole stazioni sulla superficie di Marte, compreso un sismometro. Una data di lancio è stata fissata per il 2005.
Ma la missione si è impantanata nell'inchiostro rosso ed è stata interrotta nel 2003.
"E 'stato un po' deludente, " disse Lognonne in tono piatto.
Cosa lo ha fatto andare avanti? Perché a quel punto non si è arreso?
"Ho sempre detto ai miei studenti, se credi davvero che un progetto sia scientificamente importante, l'unico motivo per non andare avanti è se qualcun altro lo sta già facendo, " Egli ha detto.
Banerdt e Lognonne si separarono ma rimasero in contatto, legati in parte dal sogno di mettere un sismometro su Marte.
"Sapevamo che il consenso scientifico era che doveva essere fatto, " disse Lognonne.
Philippe Lognonne ha lavorato al sismometro SEIS in grado di misurare i movimenti del suolo in un'ampia gamma di frequenze, utilizzando una serie di sei sensori
Una piccola perdita
Nel 2012, La NASA ha invitato le offerte nell'ambito del suo programma Discovery per progetti di esplorazione spaziale a budget relativamente basso, e il duo ha deciso di provare ancora una volta.
Erano contro altri 26 progetti nella loro categoria.
Nell'agosto di quell'anno, hanno ricevuto la chiamata dalla NASA dicendo che erano stati selezionati per un lancio su Marte del 2016.
"Quattro anni sono pochissimi!" Lognonne ricorda di aver pensato, mentre si lanciavano nel compito.
Il sismometro SEIS che, con un po' di fortuna, lascerà la Terra sabato, misura i movimenti del suolo in un'ampia gamma di frequenze, utilizzando una serie di sei sensori.
Rileverà e registrerà "marsquakes" e altre fonti di movimento del suolo, come gli impatti di meteoriti e i deboli effetti gravitazionali di Phobos, una luna marziana.
I sensori sono in una scatola termoregolata e sottovuoto alloggiata all'interno di una cupola, pod a tre gambe che ricorda un aspirapolvere autonomo.
L'insieme, protetto da uno scudo antivento e termico, deve essere posizionato sul suolo marziano da un braccio robotico, ed è collegato al lander da un cavo flessibile con linee di alimentazione e dati.
Ma tre mesi prima del lancio previsto all'inizio del 2016, il team francese ha rilevato una minuscola perdita nel cavo.
La NASA ha programmato il lancio. "È stato uno shock, " disse Lognonne.
Ma questa volta la cancellazione non era definitiva. La missione è stata riprogrammata da maggio a giugno 2018, la prossima finestra di opportunità per un lancio su Marte.
Lo champagne è ghiacciato.
© 2018 AFP
