L'acquisto da parte di Cathay Pacific del rivale HK Express è stato un inevitabile tuffo nel mercato senza fronzoli poiché il marchio di punta affronta tardivamente la realtà che non può più ignorare il settore del budget, dicono gli analisti.

Il più grande vettore internazionale asiatico ha storicamente evitato il settore low-cost, anche se la classe media in ascesa della regione ha alimentato un boom senza precedenti dei viaggi aerei e della domanda di rotte più economiche.

Ma la scorsa settimana ha finalmente morso il proiettile, annunciando che stava acquistando HK Express per $ 600 milioni dal conglomerato cinese carico di debiti HNA Group.

La mossa consente a Cathay di rilevare l'unico vettore economico della città e di regalargli spazi tanto necessari in uno degli snodi di trasporto più trafficati del mondo, spingendo molti a chiedersi perché la compagnia aerea abbia impiegato così tanto tempo per fare una simile mossa.

Gli analisti affermano che la riluttanza di Cathay ad abbracciare il modello di budget era il risultato del suo modo di pensare conservatore, più o meno allo stesso modo Nintendo è stata trascinata a calci e urla nel mercato dei giochi mobili dopo anni di guadagni deboli.

Ma non è troppo tardi per la compagnia aerea, dicono.

"È più come recuperare il ritardo che cambiare il paesaggio, "Jackson Wong, analista presso Huarong International Securities, ha detto all'AFP, aggiungendo che Cathay si rese conto che doveva "affrontare la realtà" che il mercato del budget era qualcosa che dovevano abbracciare.

L'Asia-Pacifico è ora il più grande mercato al mondo per i vettori a basso costo, con quasi 600 milioni di posti nel 2018, secondo CAPA Center for Aviation.

Un'opportunità troppo buona

E grazie alla fiorente classe media della regione, la capienza dei posti è quadruplicata negli ultimi dieci anni.

Durante quel periodo Cathay ha resistito al passaggio nella fascia bassa del mercato, anche se i loro rivali hanno fatto il contrario:Singapore Airlines ha formato Tigerair nel 2003 e Qantas ha seguito Jetstar Asia.

Ora i cieli dell'Asia sono disseminati di vettori economici:Air Asia, Farsi più in là, Nok Air, Indaco, Leone Aria, VietJet, la lista continua a crescere.

Per un po' l'intransigenza di Cathay funzionò, è rimasto un marchio dichiaratamente premier e redditizio.

Ma man mano che la scena del bilancio regionale cresceva, le compagnie aeree della Cina e del Medio Oriente hanno iniziato a competere sui voli a lungo raggio e sui fronzoli più lussuosi offerti da Cathay.

A marzo 2017 Cathay ha registrato la sua prima perdita netta annuale in otto anni e ha annunciato una revisione di tre anni per ridurre i costi e migliorare l'efficienza.

Sotto il nuovo amministratore delegato Rupert Hogg, la mossa sembra aver dato i suoi frutti:il mese scorso la compagnia aerea ha annunciato di essere tornata in attivo dopo due anni di perdite.

Brendan Sobie, capo analista presso CAPA, ha detto che HK Express era un'opportunità troppo buona per lasciarsela sfuggire una volta che era diventato chiaro che il travagliato gruppo HNA stava cercando di vendere.

"È nel loro mercato interno, devono guardarlo, e francamente sarebbero sciocchi a non farlo, " ha detto all'Afp.

Secondo Sobie, vincoli strutturali e slot aeroportuali limitati hanno reso difficile per Cathay stabilire un vettore low cost separato, motivo per cui in precedenza aveva affermato che non avrebbe pensato a un vettore senza fronzoli fino all'entrata in funzione della terza pista dell'aeroporto di Hong Kong nel 2024.

Le perdite li hanno "svegliati"

Ha detto che la mancanza di spazio in casa era un limite anche per i concorrenti, rendendo meno urgente per Cathay il passaggio nel settore, che si era opposta alla domanda della compagnia aerea a basso costo Jetstar di operare a Hong Kong nel 2015.

Ma l'acquisto non è stato un "slam dunk" finanziario per Cathay, Sobie ha avvertito, dati i piccoli margini delle compagnie aeree low cost nella regione e il fatto che HK Express ha registrato una perdita netta di 18 milioni di dollari nel 2018, secondo Catai.

Shukor Yusof, il fondatore della società di consulenza aeronautica Endau Analytics, ha detto che la breve incursione di Cathay nel rosso ha cambiato il modo di pensare dell'azienda.

"Le perdite subite da Cathay in anni consecutivi li hanno svegliati e si sono resi conto che se non avessero alterato il loro pensiero, verrebbero emarginati e diventerebbero irrilevanti, " Egli ha detto.

"Poi hanno visto come Singapore Airlines ha cambiato la sua strategia e quella strategia ha funzionato, " Egli ha detto, aggiungendo che Cathay avrebbe dovuto trasferirsi nel settore del budget 10 anni fa.

Ha detto che trasformare HK Express è stata una "grande richiesta".

"Ma se applicheranno rigorosi tagli ai costi e sfrutteranno il vivace mercato cinese, la redditività è una possibilità in due o tre anni, " Egli ha detto.

Ha predetto che HK Express potrebbe iniziare a valutare in modo aggressivo e mirare a un gruppo selezionato di viaggiatori, con per lo più volantini per il tempo libero tra di loro.

"Prevedo che HK Express si comporti e mostri caratteristiche simili a Ryanair in Europa, " Egli ha detto, riferendosi al notoriamente senza fronzoli compagnia aerea low cost irlandese.

© 2019 AFP